Weniger als eine Woche nach dem Start vom US-Raumfahrtzentrum Cape Canaveral in Florida stürzte die CST-100 Starliner-Kapsel am Mittwochabend durch die Erdatmosphäre, bevor sie mit dem Fallschirm über der Wüste des Weltraumhafens White Sands in New Mexico landete. Sie landete pünktlich um 18.49 Uhr EDT (2249 GMT).

Der etwa fünfstündige Rückflug von der Raumstation, einem orbitalen Außenposten etwa 250 Meilen über der Erde, schließt die letzte Etappe eines erneuten Testflugs ab, den Boeing erstmals 2019 versucht hatte, aber nach Softwarefehlern nicht zu Ende führen konnte.

Die jüngste Testmission bringt den Starliner, der von wiederholten Verzögerungen und kostspieligen technischen Rückschlägen heimgesucht wurde, einen großen Schritt näher an die NASA heran, um eine zweite zuverlässige Möglichkeit für den Transport von Astronauten zur und von der Raumstation zu schaffen.

Starliner wurde am vergangenen Donnerstag an Bord einer Atlas V Rakete des Boeing-Lockheed Martin Joint Ventures United Launch Alliance in den Orbit gebracht und erreichte sein Hauptziel - ein Rendezvous mit der ISS - obwohl vier der zahlreichen Triebwerke an Bord ausfielen.

Außerdem mussten die Boeing-Ingenieure einen Defekt in der Thermalkontrolle während des letzten Anflugs der Kapsel auf die Raumstation beheben.

Seit der Wiederaufnahme von bemannten Flügen in die Umlaufbahn von amerikanischem Boden im Jahr 2020, neun Jahre nach dem Ende des Space Shuttle-Programms, ist die US-Raumfahrtbehörde ausschließlich auf Falcon 9-Raketen und Crew Dragon-Kapseln des privaten Unternehmens SpaceX des Milliardärs Elon Musk angewiesen.

Zuvor bestand die einzige andere Möglichkeit, das Weltraumlabor zu erreichen, darin, an Bord der russischen Sojus-Raumschiffe mitzufliegen, eine Alternative, die angesichts der zunehmenden amerikanisch-russischen Spannungen wegen des Krieges in der Ukraine derzeit weniger attraktiv ist.

Für Boeing steht viel auf dem Spiel, denn das in Chicago ansässige Unternehmen versucht, sich aus den aufeinanderfolgenden Krisen im Jetliner-Geschäft und in der Raumfahrtabteilung zu befreien. Allein das Starliner-Programm hat das Unternehmen in den letzten 2-1/2 Jahren fast 600 Millionen Dollar gekostet.

Ein unglücklicher erster Testflug von Starliner im Orbit Ende 2019 endete beinahe mit dem Verlust des Raumfahrzeugs aufgrund eines Softwarefehlers, der die Fähigkeit des Raumschiffs, die Raumstation zu erreichen, effektiv vereitelte.

Nachfolgende Probleme mit dem Antriebssystem von Starliner, das von Aerojet Rocketdyne geliefert wurde, veranlassten Boeing, einen zweiten Startversuch der Kapsel im letzten Sommer abzubrechen.

Starliner blieb weitere neun Monate am Boden, während sich die beiden Unternehmen darüber stritten, was die Ursache für das Verkleben der Treibstoffventile war und welches Unternehmen für die Reparatur verantwortlich war.

Die am Mittwoch beendete Testmission könnte den Weg dafür ebnen, dass Starliner irgendwann im nächsten Jahr seine erste Astronautenbesatzung zur Raumstation fliegt, vorausgesetzt, die Ventile des Starliner-Antriebssystems werden überarbeitet und die Probleme mit den Triebwerken, die mitten in der Mission auftauchten, werden gelöst.

Der Außenposten in der Erdumlaufbahn beherbergt derzeit eine Besatzung von drei US-Astronauten der NASA, einem italienischen Astronauten der Europäischen Weltraumorganisation und drei russischen Kosmonauten. Während Starliner an der Station geparkt war, stiegen einige dieser Astronauten an Bord der Kapsel, um den Zustand der Kabine zu analysieren.