Die Zahl der afrikanischen Pinguine auf der Insel St. Croix in der Algoa Bay, einst die weltweit größte Brutkolonie dieser Vögel, ist stark zurückgegangen, seit Südafrika vor sechs Jahren damit begonnen hat, Schiffen in diesem Gebiet das Betanken auf See zu gestatten, ein Vorgang, der als Bunkern bekannt ist, so das Ergebnis der Studie.

Die Algoa Bay liegt in einer viel befahrenen Schifffahrtsstraße an der Ostküste Südafrikas und ist reich an Meeres- und Vogelarten, in deren geschützten Gewässern sich Südliche Glattwale aufhalten.

"Wir haben festgestellt, dass sich der ohnehin schon hohe Lärmpegel seit Beginn der Bunkerung verdoppelt hat", sagte Lorien Pichegru, stellvertretende Direktorin des Coastal and Marine Research Institute an der Nelson Mandela University, die die Studie leitete, am Dienstag gegenüber Reuters.

Erhöhte Lärmpegel beeinträchtigen die Fähigkeit der Meerestiere, Beute zu finden und einzukreisen, zu kommunizieren oder zu navigieren, wie Wissenschaftler bereits festgestellt haben.

"In diesem Jahr sind wir bei St. Croix bei 1.200 Brutpaaren angelangt, verglichen mit 8.500 Paaren im Jahr 2016. Das ist ein Rückgang von fast 85% seit Beginn der Bunkerung in Südafrika", sagte Pichegru. "Ich habe jeden Monat die toten Vögel am Strand der Bucht gezählt."

Die neue Studie, die am 10. August in der Fachzeitschrift 'Science of the Total Environment' veröffentlicht wurde, ist die erste, die die Auswirkungen der Lärmbelästigung durch den Seeverkehr auf Seevögel und die Folgen der Offshore-Bunkeraktivitäten auf den Unterwasserlärmpegel untersucht, so die Forscher.

Die südafrikanische Behörde für die Sicherheit des Seeverkehrs (SAMSA) vergab 2016 in einer umstrittenen geschlossenen Ausschreibung die erste Offshore-Bunkerbetreiberlizenz des Landes an Aegean Marine und vergab dann 2018 und 2019 zwei weitere Lizenzen an SA Marine Fuels und Heron Marine.

Aegean, das jetzt als Minerva firmiert, ist eine hundertprozentige Tochtergesellschaft des globalen Energiehändlers Mercuria und Heron Marine ist eine Tochtergesellschaft des Konkurrenten Trafigura, während SA Marine Fuels mehrheitlich im Besitz von Oryx Energies ist.

Trafigura, Minerva und Oryx Energies reagierten nicht sofort auf Anfragen zur Stellungnahme.

Ein Moratorium für neue Lizenzen, das seit August 2019 in Kraft ist, wird erst aufgehoben, wenn die Hafenbehörden eine Umweltverträglichkeitsprüfung abgeschlossen haben. Die Bewertung wird für nächstes Jahr erwartet, sagte ein SAMSA-Beamter.

Die Studie der Nelson-Mandela-Universität verwendete Daten von Schiffsidentifizierungsgeräten, um den Unterwasserlärm von Schiffen zu schätzen, der stellvertretend für den Umgebungslärm in dem Gebiet steht.

Im Jahr 2019 wurden in der Algoa-Bucht verölte Pinguine gefunden, nachdem beim Bunkern von Schiffen Öl ausgelaufen war, und Naturschützer haben ein Verbot des Bunkerns in der Bucht gefordert.

Pichegru sagte, dass die Pinguine auf den St. Croix-Inseln aufgrund einer Vielzahl von Herausforderungen, darunter die industrielle Fischerei auf knappe Beutetiere, bereits mit der Fortpflanzung zu kämpfen hätten.

"Das Bunkern hat nicht alle Pinguine getötet, es war nur das, was die gesamte Ökologie zum Kippen gebracht hat und die Pinguine konnten das nicht verkraften", sagte sie.