Die Staatsanwaltschaft hat in diesem Zeitraum fünf Russen angeklagt, weil sie im Auftrag des Kremls gehandelt haben, ohne sich als ausländische Agenten registrieren zu lassen. Das Justizministerium hat die Durchsetzung des Foreign Agents Registration Act (FARA) und eines damit zusammenhängenden Gesetzes, das unter der Codenummer 951 bekannt ist, erheblich ausgeweitet.

FARA und 951 ermöglichen es den Staatsanwälten, umfassendere Aktivitäten - wie Lobbyarbeit oder Medienkampagnen - zu verfolgen als Spionagegesetze, die sich auf Agenten konzentrieren, die nach geheimen oder militärischen Informationen suchen, so Experten.

"Das russische Spielbuch ist so viel größer als das", sagte David Aaron von der Anwaltskanzlei Perkins Coie, ein ehemaliger Staatsanwalt für nationale Sicherheit.

Im jüngsten Fall hat die Bundesstaatsanwaltschaft in Tampa, Florida, letzte Woche den russischen Staatsbürger Aleksandr Ionov wegen 951 Verschwörung angeklagt, weil er politische Gruppen in den USA finanziell unterstützt hat.

In einem Interview mit Reuters am Dienstag bezeichnete Ionov - der sich in Russland aufhält - die US-Anklagen als "völligen Unsinn" und eine "politische Entscheidung".

Die Anklagen gegen die Russen kommen, da die US-Staatsanwälte die beiden Gesetze zur ausländischen Einflussnahme, die sie bisher nur selten angewendet haben, zunehmend gegen eine Vielzahl von Angeklagten einsetzen.

Seit 2018 haben die Vereinigten Staaten 52 Personen - darunter russische, chinesische und amerikanische Staatsbürger - angeklagt, gegen FARA, 951 oder beides verstoßen zu haben oder sich dazu verschworen zu haben. Dies geht aus einer Reuters-Analyse von Erklärungen des Justizministeriums und Aufzeichnungen von sieben großen Bezirksgerichten hervor. In den vorangegangenen sechs Jahren wurden nur 13 Personen unter diesen Gesetzen angeklagt, so die Analyse.

Von den 52 Personen haben sich 13 inzwischen schuldig bekannt, darunter Maria Butina, eine russische Studentin, die 2018 eine 951-Verschwörung zugab, weil sie versucht hatte, Rückkanäle zwischen Moskau und republikanischen Politikern zu schaffen.

Zu den anderen Angeklagten gehört Thomas Barrack - ein Spendensammler für die Kampagne des ehemaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2016 - der im nächsten Monat wegen illegaler Lobbyarbeit für die Vereinigten Arabischen Emirate unter 951 vor Gericht stehen wird. Barrack plädiert auf nicht schuldig.

Bundesstaatsanwälte haben auch mehrere mutmaßliche chinesische Agenten in diesem Jahr und im Jahr 2020 angeklagt. Einige haben auf nicht schuldig plädiert und andere sind auf freiem Fuß.

Das Justizministerium lehnte eine Stellungnahme ab. Russland hat bestritten, sich in die US-Wahl eingemischt zu haben und bezeichnet seine Kampagne in der Ukraine als "spezielle militärische Operation". Die russische Botschaft in Washington reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

KONFERENZ IN JALTA, FORT IN HAWAII

Abschnitt 951 wurde als Teil des Spionagegesetzes von 1917 verabschiedet - das unter anderem erlassen wurde, um den Widerstand gegen die Einberufung zum Ersten Weltkrieg zu bekämpfen - und kriminalisiert die Tätigkeit als ausländischer Agent ohne Benachrichtigung des Generalstaatsanwalts der Vereinigten Staaten. Während es früher hauptsächlich gegen traditionelle Spionage eingesetzt wurde, zielen die in den letzten Jahren angestrengten Verfahren auf Lobbyarbeit und Einflussnahme ab.

FARA wurde 1938 erlassen, um der Nazi-Propaganda entgegenzuwirken. Es verlangt von ausländischen Lobbyisten, sich beim Justizministerium zu registrieren. Staatsanwälte haben in der Nachkriegszeit eine Handvoll FARA-Fälle angestrengt. In den letzten Jahrzehnten waren sie vorsichtig, Anklage auf der Grundlage eines unerprobten Gesetzes zu erheben, so Experten.

Aber 2019 sagte ein Beamter des Justizministeriums auf einer juristischen Konferenz, dass sich die Staatsanwälte im Rahmen einer "großen Verschiebung https://www.reuters.com/article/usa-trump-lobbying-idINKCN1QO097", die durch die angebliche Einmischung Russlands in die Präsidentschaftswahlen 2016 ausgelöst wurde, mehr auf FARA konzentrieren würden.

"Bei Fragen der nationalen Sicherheit ist FARA eines der ersten Instrumente, das aus der Tasche gezogen wird", sagte Matthew Sanderson von Caplin & Drysdale.

Zu den anderen Russen, die kürzlich angeklagt wurden, gehören neben Ionow auch Aleksandr Babakow - ein mit Wladimir Putin verbündeter russischer Abgeordneter - und zwei seiner Mitarbeiter. Sie wurden im April beschuldigt, Berater angeheuert zu haben, um bei US-Kongressmitgliedern Lobbyarbeit für die Interessen Russlands zu leisten.

Babakov wies einen ungenannten Mitarbeiter in den USA an, einen US-Kongressabgeordneten zu einer Konferenz in Jalta 2017 einzuladen, die von dem von den USA sanktionierten Führer der Krim gesponsert wurde, so die Staatsanwaltschaft. Der ungenannte Kongressabgeordnete hat nicht teilgenommen.

Babakov war für einen Kommentar nicht zu erreichen.

Im März beschuldigte die Staatsanwaltschaft Elena Branson, eine amerikanisch-russische Doppelbürgerin, gegen 951 und FARA verstoßen zu haben, indem sie 170.000 Dollar an russischen Staatsgeldern erhalten hatte, um eine "I Love Russia"-Kampagne für amerikanische Jugendliche zu organisieren. Sie setzte sich auch dafür ein, dass Beamte in Hawaii den Namen eines ehemals russischen Forts nicht ändern, so die Staatsanwaltschaft.

In einem Interview mit dem russischen Staatssender RT im Oktober 2021, nachdem sie nach Russland zurückgekehrt war, sagte Branson, dass sie nicht mit US-Politikern kommuniziert habe. In einem Facebook-Post vom 8. März bezeichnete die russische Botschaft in Washington die Anschuldigungen gegen Branson als "unbegründet".

Man geht davon aus, dass sich Branson, Babakov und Ionov in Russland aufhalten.

Es ist unwahrscheinlich, dass sie von den US-Behörden verhaftet werden, aber die Anklageerhebung gegen flüchtige Personen sendet eine Botschaft an Moskau, um weitere Aktivitäten zu verhindern, sagte Brandon Van Grack, Partner bei Morrison Foerster und ehemaliger Leiter der FARA-Einheit des DOJ.

"Es ist ein Weg, die andere Regierung abzuschrecken - zu sagen: 'Seht her, wir wissen, was ihr hier macht, also hört auf'", sagte er.