Syriens Bashar al-Assad nutzte die russische und iranische Feuerkraft, um die Rebellen während des jahrelangen Bürgerkriegs zurückzuschlagen, konnte sie aber nie besiegen. So war er ihrem atemberaubenden Vormarsch schutzlos ausgeliefert, wenn seine Verbündeten durch andere Kriege abgelenkt waren.

Assad, der seit 24 Jahren Präsident ist, verließ am frühen Sonntag Damaskus mit unbekanntem Ziel, wie zwei hochrangige Armeeoffiziere gegenüber Reuters erklärten. Die Rebellen erklärten die Stadt für "frei von dem Tyrannen Bashar al-Assad". Ein halbes Jahrhundert der Herrschaft der Familie Assad sei vorbei, teilte die Armeeführung einem syrischen Offizier zufolge mit.

Statuen von Assads Vater und Bruder wurden in den von den Rebellen eingenommenen Städten umgestürzt, während Bilder von ihm auf Plakatwänden und in Regierungsbüros abgerissen, zertrampelt, verbrannt oder mit Kugeln durchlöchert wurden.

Assad wurde im Jahr 2000 nach dem Tod seines Vaters Hafez Präsident und bewahrte die eiserne Herrschaft der Familie und die Vorherrschaft ihrer alawitischen Sekte in dem mehrheitlich sunnitischen Land sowie Syriens Status als Verbündeter des Iran, der Israel und den USA feindlich gegenübersteht.

In den ersten Jahren wurde Assads Herrschaft durch den Irak-Krieg und die Krise im Libanon geprägt. Der Bürgerkrieg wurde durch den Arabischen Frühling 2011 ausgelöst, als Syrer, die Demokratie forderten, auf die Straße gingen und mit tödlicher Gewalt empfangen wurden.

Assad, der 2018 von US-Präsident Donald Trump wegen des Einsatzes von Chemiewaffen als "Tier" gebrandmarkt wurde - eine Anschuldigung, die er bestritt -, überlebte viele der ausländischen Führer, die in den ersten Tagen des Konflikts, als er weite Teile Syriens an die Rebellen verlor, glaubten, sein Ende stünde unmittelbar bevor.

Mit Hilfe russischer Luftangriffe und vom Iran unterstützter Milizen eroberte er einen Großteil des verlorenen Territoriums in jahrelangen Militäroffensiven zurück, darunter auch Belagerungskriege, die von UN-Ermittlern als "mittelalterlich" bezeichnet wurden.

Da seine Gegner weitgehend auf eine Ecke im Nordwesten Syriens beschränkt waren, herrschte unter seiner Führung mehrere Jahre lang relative Ruhe, obwohl große Teile des Landes außerhalb seiner Kontrolle blieben und die Wirtschaft durch internationale Sanktionen gefesselt war.

Assad nahm die Beziehungen zu den arabischen Staaten wieder auf, die ihn einst gemieden hatten, blieb aber für einen Großteil der Welt ein Paria und schaffte es nie, den zerrütteten syrischen Staat wiederzubeleben, dessen Streitkräfte sich angesichts der Vorstöße der Rebellen schnell zurückzogen.

Seit die Aufständischen vor einer Woche Aleppo eingenommen haben, hat er sich nicht mehr öffentlich geäußert. In einem Telefonat mit dem iranischen Präsidenten sagte er jedoch, dass die Eskalation darauf abziele, die Region für westliche Interessen umzugestalten, und wiederholte damit seine Ansicht, dass es sich bei dem Aufstand um eine vom Ausland unterstützte Verschwörung handelt.

Bei der Rechtfertigung seiner Reaktion auf den Aufstand im Anfangsstadium verglich sich Assad mit einem Chirurgen. "Sagen wir zu ihm: 'Deine Hände sind voller Blut'? Oder danken wir ihm, dass er den Patienten gerettet hat?", sagte er 2012.

Zu Beginn des Konflikts, als die Rebellen eine Stadt nach der anderen einnahmen, strahlte Assad Zuversicht aus.

"Wir werden sie mit eiserner Faust schlagen und Syrien wird wieder so werden, wie es war", sagte er zu Soldaten, nachdem er 2014 die Stadt Maaloula zurückerobert hatte.

Das erste Versprechen löste er ein, das zweite jedoch nicht. Jahre später befanden sich große Teile Syriens außerhalb der staatlichen Kontrolle, die Städte waren dem Erdboden gleichgemacht, die Zahl der Todesopfer überstieg 350.000 und mehr als ein Viertel der Bevölkerung war ins Ausland geflohen.

ROTE LINIEN

Assad wurde von denjenigen Syrern unterstützt, die glaubten, er würde sie vor den sunnitischen Hardlinern retten.

Als die von Al-Qaida inspirierten aufständischen Gruppen an Bedeutung gewannen, schwang diese Angst auch unter den Minderheiten mit. Die Rebellen versuchten, Christen, Alawiten und anderen Minderheiten zu versichern, dass sie geschützt würden, als sie diese Woche vorrückten.

Assad hielt an der Vorstellung fest, dass Syrien eine Bastion des säkularen arabischen Nationalismus sei, selbst als der Konflikt immer sektiererischer wurde. In einem Gespräch mit Foreign Affairs im Jahr 2015 sagte er, die syrische Armee bestehe "aus allen Farben der syrischen Gesellschaft".

Doch seine Gegner sahen in ihm einen Schürer des Sektierertums.

Das Sektierertum des Konflikts wurde durch die Ankunft der vom Iran unterstützten schiitischen Kämpfer aus dem gesamten Nahen Osten, die Assad unterstützten, und durch die Unterstützung der Rebellen durch sunnitisch geführte Staaten wie die Türkei und Katar noch verstärkt.

Assads Wert für den Iran wurde von einem hochrangigen iranischen Beamten unterstrichen, der 2015 erklärte, sein Schicksal sei eine "rote Linie" für Teheran.

Während der Iran Assad beistand, versäumten es die Vereinigten Staaten, ihre eigene "rote Linie" durchzusetzen, die Präsident Barack Obama 2012 gegen den Einsatz von Chemiewaffen gezogen hatte.

Von der UNO unterstützte Untersuchungen haben ergeben, dass Damaskus Chemiewaffen eingesetzt hat.

Bei einem Angriff mit Sarin-Gas auf das von Rebellen gehaltene Ghouta im Jahr 2013 wurden Hunderte von Menschen getötet, aber Moskau vermittelte eine Vereinbarung über die Vernichtung der syrischen Chemiewaffen und verhinderte so eine Reaktion der USA. Dennoch wurden weiterhin Rebellengebiete mit Giftgas angegriffen. Ein Sarin-Angriff im Jahr 2017 veranlasste Trump, einen Marschflugkörpereinsatz anzuordnen.

Assad hat Anschuldigungen zurückgewiesen, dass der Staat daran schuld sei.

Ebenso bestritt er, dass die Armee Fassbomben abgeworfen hat, die mit Sprengstoff gefüllt waren und wahllos Zerstörung anrichteten. In einem BBC-Interview im Jahr 2015 schien er den Vorwurf zu verharmlosen und sagte: "Ich habe nicht gehört, dass die Armee Fässer oder vielleicht Kochtöpfe verwendet hat."

Außerdem tat er Zehntausende von Fotos, die die Folterung von Menschen in Regierungsgewahrsam zeigen, als Teil einer von Katar finanzierten Verschwörung ab.

Als die Kämpfe nachließen, beschuldigte Assad die Feinde Syriens der wirtschaftlichen Kriegsführung.

Während er für den Westen ein Paria blieb, begannen einige arabische Staaten, die einst seine Gegner unterstützten, ihm die Türen zu öffnen. Ein strahlender Assad wurde während eines Besuchs in den Vereinigten Arabischen Emiraten im Jahr 2022 von deren Staatsoberhäuptern willkommen geheißen.

AUGENARZT

Assad präsentierte sich oft als bescheidener Mann des Volkes, der in Filmen mit einem bescheidenen Familienauto zu sehen ist und auf Fotos zusammen mit seiner Frau Kriegsveteranen in deren Häusern besucht.

Er übernahm das Amt im Jahr 2000 nach dem Tod seines Vaters, aber er war nicht immer für das Präsidentenamt bestimmt.

Hafez hatte einen anderen Sohn, Bassel, zu seinem Nachfolger aufgebaut. Doch als Bassel 1994 bei einem Autounfall ums Leben kam, wurde Bashar von einem Augenarzt in London - wo er ein Aufbaustudium absolvierte - zum Thronfolger.

Als er Präsident wurde, schien Assad liberale Reformen durchzuführen, die optimistisch als "Damaszener Frühling" bezeichnet wurden.

Er ließ Hunderte von politischen Gefangenen frei, machte Annäherungsversuche an den Westen und öffnete die Wirtschaft für private Unternehmen.

Seine Heirat mit der in Großbritannien geborenen ehemaligen Investmentbankerin Asma Akhras, mit der er drei Kinder hat, nährte die Hoffnung, dass er Syrien auf einen reformorientierten Weg führen könnte.

Zu den Höhepunkten seines frühen Kennenlernens mit westlichen Staatsoberhäuptern gehörte die Teilnahme an einem Pariser Gipfel, bei dem er als Ehrengast an der jährlichen Militärparade zum Tag der Bastille teilnahm.

Aber da das politische System, das er geerbt hatte, intakt blieb, gab es schnell keine Anzeichen für einen Wandel.

Dissidenten wurden inhaftiert und die Wirtschaftsreformen trugen zu dem bei, was US-Diplomaten in einem 2008 von WikiLeaks veröffentlichten Botschaftskabel als "parasitäre" Vetternwirtschaft und Korruption beschrieben.

Während es der Elite gut ging, trieb die Dürre die Armen aus den ländlichen Gebieten in die Slums, wo die Revolte aufflammen sollte.

Nach der US-geführten Invasion des Irak im Jahr 2003 bauten sich Spannungen mit dem Westen auf, die das Machtgleichgewicht im Nahen Osten auf den Kopf stellten.

Die Ermordung des libanesischen Präsidenten Rafik al-Hariri in Beirut im Jahr 2005 führte zu westlichem Druck, der Syrien zum Rückzug aus seinem Nachbarland zwang. Eine erste internationale Untersuchung machte hochrangige syrische und libanesische Persönlichkeiten für den Mord verantwortlich.

Während Syrien eine Beteiligung bestritt, sagte der ehemalige Vizepräsident Abdel-Halim Khaddam, Assad habe Hariri Monate zuvor bedroht - eine Anschuldigung, die Assad ebenfalls bestritt.

Fünfzehn Jahre später befand ein von der UNO unterstütztes Gericht ein Mitglied der vom Iran unterstützten Hisbollah für schuldig, sich zum Mord an Hariri verschworen zu haben. Die Hisbollah, ein Verbündeter Assads, bestritt jede Rolle.