Nach zwei Jahren fast geschlossener Grenzen, lästiger Gesundheitskontrollen und Quarantänevorschriften war die Entscheidung von Anfang April, Chinas Handelszentrum abzuriegeln, der letzte Strohhalm für den 35-Jährigen.

"Es ist ein Punkt erreicht, an dem die wirtschaftlichen Vorteile der Arbeit hier nicht mehr die fehlende Freiheit ausgleichen, zu kommen und zu gehen", sagte der Lehrer für Naturwissenschaften, der aus Gründen der Privatsphäre seinen vollen Namen nicht nennen wollte.

Michael ist einer von Hunderten von internationalen Lehrern, die im Zuge der COVID-19-Pandemie und neuer Bildungsvorschriften das Arbeitsumfeld in China umgestalten.

Die Situation veranlasst internationale Schulen, die sich in den letzten zwei Jahrzehnten, als sich China für ausländische Investitionen und Talente öffnete, stark vermehrt haben, die Alarmglocken zu läuten.

Für einige von ihnen steht nun das Überleben auf dem Spiel, während die Qualität der Ausbildung auf lange Sicht leiden wird.

Etwa 40 % von Michaels Kollegen werden in diesem Jahr ihren Job auf dem Festland aufgeben, gegenüber 30 % im letzten Jahr und 15 % vor der Pandemie, sagt eine Gruppe von 66 Schulen in China, die etwa 3.600 Lehrer beschäftigt.

Und es wird immer schwieriger, Ersatz für sie zu finden, sagte Tom Ulmet, Geschäftsführer der Association of China and Mongolia International Schools (ACAMIS).

"Die Menschen auf der ganzen Welt haben von den Schließungen gelesen und haben kein Bedürfnis, sich dem auszusetzen", fügte er hinzu.

EINSCHULUNGSRÜCKGANG

Abgesehen von den abwandernden Lehrern haben die internationalen Schulen mit einem Rückgang der Anmeldungen ausländischer Schüler zu kämpfen, da die COVID-Sperren dazu geführt haben, dass viele ausländische Familien abgewandert sind, während andere ferngeblieben sind.

Dadurch hat sich die Zusammensetzung der Schülerschaft an vielen Schulen verändert und die Zahl der Chinesen, von denen mindestens ein Elternteil einen ausländischen Pass besitzt, ist gestiegen.

Während Eltern aus der Mittelschicht lange Zeit internationale Schulen als Möglichkeit sahen, die Chancen ihrer Kinder auf einen Studienplatz an den besten Universitäten der Welt zu verbessern, haben es einige in den letzten Jahren vermieden auszuwandern, da China weitgehend frei von COVID war.

Mit Gebühren, die 300.000 Yuan (44.000 $) pro Jahr übersteigen können, wird der Gesamtwert der jährlich an internationale Schulen gezahlten Studiengebühren auf 55,4 Milliarden Yuan (8,2 Milliarden $) geschätzt.

Und laut der Bildungswebsite Xinxueshuo gab es 2019 landesweit 821 internationale Schulen.

Einige internationale Schulen für jüngere Kinder hatten auch mit sich ändernden Vorschriften zu kämpfen, da Peking versucht, den ausländischen Einfluss auf das Bildungssystem zu begrenzen.

Dies führte dazu, dass der Name der britischen Harrow School kürzlich von einer angeschlossenen Schule in Peking entfernt wurde, während die Westminster School einen Plan für Schulen in ganz China fallen ließ.

Sowohl die in Hongkong ansässige Asia International School Limited, deren Tochtergesellschaft Harrow-Schulen in China betreibt, als auch Westminster lehnten eine Stellungnahme ab.

In einer Blitzumfrage der Europäischen Handelskammer unter europäischen Unternehmen im Mai gaben alle Befragten aus dem Bildungssektor an, dass die immer strengeren COVID-Beschränkungen China zu einem weniger attraktiven Ziel für Investitionen gemacht hätten.

QUALITÄTSSORGEN

Eltern, deren Kinder internationale Schulen besuchen, sagten gegenüber Reuters, sie seien zunehmend besorgt über die Qualität des Angebots aufgrund der strengen Auflagen und der Schließungen, die durch Chinas Null-Toleranz-Politik bei COVID-19 verursacht werden.

Die Tochter von Melanie Ham verpasste im Mai die Prüfungen für das International Baccalaureate (IB), ebenso wie ihr gesamter Jahrgang, nachdem die Abriegelung von Shanghai die Lieferung von Fragebögen aus dem Ausland für die IB- und Advanced Placement (AP)-Prüfungen aufgehalten hatte.

Die Schule ihrer Tochter tue ihr Bestes, sagte Ham, aber sie mache sich trotzdem Sorgen um die Zukunft. "Ich denke, dass sie sich gerade so durchschlagen, wie es ihnen möglich ist, was die Ressourcen, die Planung und die emotionale Energie betrifft.

Solche Probleme bedeuteten für einige Schulen in Südchina das Todesurteil, sagte Aleksa Moss, die Leiterin der Frühförderung an einer internationalen Schule in der Stadt Guangzhou.

"Ein paar internationale und zweisprachige Schulen der unteren Klassen haben hier geschlossen", sagte sie und fügte hinzu: "Ich bin sicher, dass das auch in Shanghai und Peking passiert."

Die Unruhen beflügeln jedoch die Nachfrage nach Lehrern, die sich entschieden haben, zu bleiben.

Jessica, eine Mittelschullehrerin mit fast 20 Jahren Erfahrung in China, sagte, dass sie kürzlich bei einer Online-Jobbörse mit Vorstellungsgesprächen überhäuft wurde.

"Mir wurde so viel Geld angeboten", sagte sie und fügte hinzu, dass eine Schule in der Hauptstadt Peking mit einem Einstiegsgehalt von mehr als 50.000 Yuan (7.361 $) pro Monat lockte.

($1=6,7604 Chinesische Yuan Renminbi)