Deutsche Wärmepumpen-Bonanza testet die Widerstandsfähigkeit der Industrie in der russischen Gaskrise

In gewisser Weise hat es Stiebel Eltron noch nie so gut gehabt. Das Hauptwerk des Heizungsherstellers arbeitet jetzt 24 Stunden am Tag, um die energieeffizienten Wärmepumpen herzustellen, die Deutschland braucht, um sich vom russischen Gas zu entwöhnen.

Aber das Unternehmen hatte es auch noch nie so schwer, denn Lieferengpässe, Arbeitskräftemangel und steigende Energiekosten machen es nahezu unmöglich, die nahezu unbegrenzte Nachfrage zu befriedigen.

"Ich arbeite seit 25 Jahren hier und habe noch nie so stark schwankende und hohe Materialpreise erlebt", sagte Kai Schiefelbein, Chief Operating Officer des Unternehmens.

Tausende von mittelständischen Familienunternehmen wie Stiebel Eltron mit rund 4.000 Mitarbeitern und einem Umsatz von weniger als einer Milliarde Euro sind der Motor der deutschen Wirtschaft und stehen für die Hälfte der Produktion und rund 40 Millionen Arbeitsplätze. Ihre Anpassungsfähigkeit wird der entscheidende Test dafür sein, ob Deutschlands Wohlstand, der auf seiner herausragenden Produktion und seinen Exporten beruht, auch in der neuen Ära, die durch Moskaus Einmarsch in der Ukraine eingeleitet wurde, überleben kann.

"Deutschland hat ein Geschäftsmodell aufgebaut, das auf billiges russisches Gas angewiesen war", sagte Wirtschaftsminister Robert Habeck Anfang der Woche. "Dieses Modell ist gescheitert und wird nicht wiederkommen."

Wärmepumpen, umgekehrte Kühlschränke, die der Umwelt Wärme entziehen, um Häuser und Wasser im Winter mit nur einem Viertel der Energie eines Gaskessels zu erwärmen, sind sehr gefragt, da sich Deutschland auf einen Winter mit weniger russischem Gas vorbereitet.

Aber Stiebel Eltron, wie viele andere mittelständische Familienunternehmen, fehlt es jetzt an allem, was Deutschlands Erfolgsformel ausmachte - reibungslos funktionierende globale Lieferketten, qualifizierte Arbeitskräfte und billige Energie.

Die Lieferketten, die bereits durch die Coronavirus-Pandemie überlastet waren, sind durch den Krieg in der Ukraine weiter ausgefranst, während die Kosten für Rohstoffe in die Höhe geschnellt sind, einschließlich des Kupfers, aus dem Kühlwasserrohre hergestellt werden, oder des Silbers, mit dem Profile zusammengeschweißt werden.

"Wir haben Prozessoren, die normalerweise 42 Cent kosten, für 45 Euro gekauft", sagt Schiefelbein und zeigt auf ein winziges Bauteil an einem halb montierten Gerät im Hauptwerk des Unternehmens in Holzminden, einer malerischen Stadt an der Weser in Mitteldeutschland.

Der Nachfrageschub ist ein Glücksfall für das 1924 gegründete Unternehmen. Im vergangenen Jahr verkaufte es 50.000 Wärmepumpen - ein Drittel der 154.000 in Deutschland verkauften - und erwartet, in diesem Jahr 80.000 zu verkaufen. Der Umsatz wird voraussichtlich eine Milliarde Euro erreichen, gegenüber 837 Millionen Euro im letzten Jahr. Aber das Unternehmen hätte 50.000 Autos mehr verkaufen können, wenn es mit der Nachfrage Schritt halten könnte.

'DAS IST DER JOB'

Mit einem soliden Nachfragewachstum hat es Stiebel Eltron leichter als viele andere: Im Automobilsektor ist das Leben schwieriger, da viele Zulieferer feststellen müssen, dass ihr Fachwissen im Bereich der Schwerindustrie im Zeitalter der Elektrofahrzeuge weniger wertvoll ist.

Anfang des Jahres kündigte der Automobilzulieferer Robert Hofmann an, bis zu 70 Stellen zu streichen, weil sich die Nachfrage von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotoren wegbewegt. Geschäftsführer Oliver Hofmann sagte dem Sender BR, dass das Unternehmen, ein Pionier des 3D-Drucks, nach neuen Märkten in der Luftfahrt und im Gesundheitswesen suche.

Viele Unternehmen trotzen dem Sturm, aber das Gesamtbild ist düster: Eine Umfrage des Ifo-Instituts zur Stimmung im Mittelstand ergab, dass diese im Juli den tiefsten Stand seit zwei Jahren erreicht hat, wobei die steigenden Energiekosten eine große Sorge darstellen.

Die russische Nord Stream-Pipeline liefert nur 20 % ihrer normalen Menge, und viele befürchten, dass Moskau den Hahn komplett zudrehen könnte, was zu Rationierungen und weiterem Elend für eine Wirtschaft am Rande der Rezession führen würde.

Schiefelbein hat wenig übrig für diejenigen, die Europas Industrie eine düstere Zukunft voraussagen. Er sagt, die Zeit, die er als Leiter einer Stiebel Eltron-Fabrik in China verbracht hat, habe ihm eine "halb asiatische" Einstellung zum Machbaren gegeben.

"Das sind einfach die Bedingungen, mit denen wir konfrontiert sind", sagte er. "Und unsere Aufgabe, insbesondere meine Aufgabe, ist es, dafür zu sorgen, dass die Menschen ihre Arbeitsplätze behalten und das Unternehmen weiter wächst."

Dazu gehört auch die Anwerbung von Mitarbeitern aus dem Ausland, wo es einen Personalmangel gibt. Seit 2015 hat sich der Anteil der Menschen mit Migrationshintergrund im Unternehmen verdreifacht, so Rebecca Knauer, die Personalchefin des Unternehmens.

Mit der Zeit wird das Unternehmen neue Produktionslinien einrichten, so dass die überlasteten Mitarbeiter nur noch tagsüber arbeiten müssen, sagte Schiefelbein, als er die Mitarbeiter begrüßte, die am Ende der Frühschicht hinausströmten.

In jüngster Zeit haben sie ukrainische Flüchtlinge angeworben, zum Teil über persönliche Netzwerke. Mitarbeiter, die Neuankömmlinge bei sich aufgenommen hatten, empfahlen sie dem Unternehmen, das unter den 2.500 Mitarbeitern des Unternehmens in Deutschland Freiwillige suchte, um für diejenigen zu übersetzen, deren Deutsch noch nicht so gut ist.

Die Zahl der Ukrainer, die in Deutschland arbeiten, ist immer noch relativ gering: Von einer Million Ukrainern waren im Juni 84.000 beschäftigt, so die deutsche Arbeitsagentur. Frühere Flüchtlingswellen, wie z.B. der Zustrom aus Syrien im Jahr 2015, haben jedoch zu einem starken Beschäftigungswachstum geführt, so dass 2019 etwa 400.000 Flüchtlinge Arbeit haben werden.

Aljona, deren Familie in der russisch besetzten Region Saporischschja in der Ostukraine lebt und die ihren vollen Namen nicht nennen wollte, um sie zu schützen, stellte fest, dass ihre Erfahrung als Näherin sie gut auf das Präzisionsschweißen in Mitteldeutschland vorbereitet hatte.

Wie viele andere mittelständische Unternehmen in Deutschland begrüßt Stiebel Eltron die jüngsten Maßnahmen der Regierung, die es Ausländern erleichtern, zum Arbeiten nach Deutschland zu kommen, ist aber verzweifelt darüber, dass die Behörden nach wie vor darauf bestehen zu prüfen, ob ausländische Bildungsabschlüsse mit den komplizierten deutschen Berufsabschlüssen übereinstimmen.

Das Unternehmen gibt 1,4 Millionen Euro aus, um sich an die bestehenden Pipelines zur Verteilung von Flüssigerdgas anzuschließen, um sicherzustellen, dass das Gas auch dann noch ankommt, wenn Russland den Hahn komplett zudreht, aber es investiert auch in neue Roboter, die mit elektrischer Induktion statt mit Gas schweißen.