Die Ausbrüche sind alarmierend, weil die Krankheit hauptsächlich in West- und Zentralafrika auftritt und sich nur sehr selten anderswo ausbreitet.

Hier ist, was Wissenschaftler bisher wissen.

'HÖCHST UNGEWÖHNLICH'

Affenpocken sind ein Virus, das Fiebersymptome und einen charakteristischen, holprigen Ausschlag verursacht. Die Krankheit verläuft in der Regel mild, obwohl es zwei Hauptstämme gibt: den Kongo-Stamm, der schwerwiegender ist - mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 10 % - und den westafrikanischen Stamm, bei dem die Sterblichkeitsrate eher bei 1 % der Fälle liegt. Die wenigsten Fälle in Großbritannien wurden als westafrikanischer Stamm gemeldet.

"Historisch gesehen wurden nur sehr wenige Fälle exportiert. Vor diesem Jahr ist das nur acht Mal vorgekommen", sagte Jimmy Whitworth, Professor für internationale öffentliche Gesundheit an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, der dies als "höchst ungewöhnlich" bezeichnete.

In Portugal wurden fünf bestätigte Fälle registriert, und in Spanien werden 23 potenzielle Fälle getestet. Keines der beiden Länder hat bisher Fälle gemeldet.

ÜBERTRAGUNG

Das Virus breitet sich durch engen Kontakt aus, sowohl bei Übertragungen von tierischen Wirten als auch, seltener, zwischen Menschen. Das Virus wurde erstmals 1958 bei Affen gefunden, daher der Name, obwohl heute Nagetiere als Hauptübertragungsquelle angesehen werden.

Die Übertragung gibt den Experten diesmal Rätsel auf, denn eine Reihe von Fällen im Vereinigten Königreich - neun bis zum 18. Mai - stehen in keinem bekannten Zusammenhang miteinander. Nur der erste Fall, der am 6. Mai gemeldet wurde, war kürzlich nach Nigeria gereist.

Daher haben Experten vor einer weiteren Übertragung gewarnt, wenn die Fälle nicht gemeldet werden.

Die britische Gesundheitsbehörde wies in ihrer Warnung auch darauf hin, dass die jüngsten Fälle überwiegend unter Männern auftraten, die sich selbst als schwul, bisexuell oder als Männer, die Sex mit Männern haben, identifizierten, und riet diesen Gruppen zur Wachsamkeit.

Wissenschaftler werden nun eine Sequenzierung des Virus durchführen, um festzustellen, ob ein Zusammenhang besteht, teilte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) diese Woche mit.

WARUM JETZT?

Ein wahrscheinliches Szenario für den Anstieg der Fälle ist die zunehmende Reisetätigkeit, da die COVID-Beschränkungen aufgehoben wurden.

"Meine Arbeitstheorie wäre, dass es in West- und Zentralafrika viel davon gibt, dass der Reiseverkehr wieder aufgenommen wurde und dass wir deshalb mehr Fälle sehen", sagte Whitworth.

Die Affenpocken versetzen Virologen in Alarmbereitschaft, weil sie zur Familie der Pocken gehören, obwohl sie weniger schwere Krankheiten verursachen.

Die Pocken wurden 1980 durch eine Impfung ausgerottet, und die Impfung ist inzwischen aus dem Verkehr gezogen worden. Die Impfung schützt aber auch vor den Affenpocken, und so hat das Auslaufen der Impfkampagnen zu einem sprunghaften Anstieg der Affenpockenfälle geführt, so Anne Rimoin, Professorin für Epidemiologie an der UCLA in Kalifornien.

Experten raten jedoch dringend, nicht in Panik zu verfallen.

"Dies wird keine landesweite Epidemie auslösen, wie es bei COVID der Fall war, aber es ist ein ernster Ausbruch einer ernsten Krankheit - und wir sollten ihn ernst nehmen", sagte Whitworth.