Bei dem Unglück am Freitag stieß ein Zug auch mit einem in der Nähe geparkten Güterzug im Distrikt Balasore im Bundesstaat Odisha im Osten des Landes zusammen und hinterließ ein Wirrwarr von zertrümmerten Waggons und 803 Verletzte.

Die Zahl der Todesopfer ist auf 288 gestiegen, sagte K. S. Anand, Leiter der Öffentlichkeitsarbeit der South Eastern Railway.

Tote sind immer noch in den zertrümmerten Waggons eingeklemmt und die Rettungsarbeiten gehen weiter, sagte ein Zeuge der Nachrichtenagentur Reuters, während die Zahl der Todesopfer voraussichtlich noch steigen wird.

Ein vorläufiger Bericht deutet darauf hin, dass der Unfall auf eine Signalstörung zurückzuführen ist, sagte Anand.

"Der Coromandel Express sollte eigentlich auf der Hauptstrecke fahren, aber stattdessen wurde ein Signal für die Schleifenstrecke gegeben und der Zug rammte einen dort bereits abgestellten Güterzug. Dessen Waggons stürzten dann auf die Gleise auf beiden Seiten, wodurch auch der Howrah Superfast Express entgleiste", sagte er.

Der überlebende Passagier Anubha Das sagte, er werde die Szene nie vergessen. "Familien, die zerquetscht wurden, Leichen ohne Gliedmaßen und ein Blutbad auf den Gleisen", sagte er.

Videoaufnahmen zeigten entgleiste Zugwaggons und beschädigte Gleise. Rettungsteams durchsuchten die verstümmelten Waggons, um die Überlebenden herauszuholen und ins Krankenhaus zu bringen.

Die Leichen lagen auf dem blutbefleckten Boden einer Schule, die als behelfsmäßige Leichenhalle diente. Die Polizei half den Angehörigen bei der Identifizierung der Leichen, die mit weißen Tüchern bedeckt und in angeketteten Säcken verstaut waren.

Premierminister Narendra Modi traf am Unglücksort ein, sprach mit den Rettungskräften und besichtigte die Trümmer. Er traf auch die Überlebenden in den Krankenhäusern.

"(Ich) habe mir am Ort der Tragödie in Odisha ein Bild von der Lage gemacht. Worte können meine tiefe Trauer nicht ausdrücken. Wir sind entschlossen, den Betroffenen jede erdenkliche Hilfe zukommen zu lassen", sagte Modi.

Ein Zeuge, der an den Rettungsarbeiten beteiligt war, sagte, die Schreie und Weinen der Verletzten und der Angehörigen der Getöteten seien erschütternd gewesen. "Es war schrecklich und herzzerreißend", sagte er.

Die Familien der Toten werden 1 Million Rupien (12.000 $) erhalten, während die Schwerverletzten 200.000 Rupien und 50.000 Rupien für leichte Verletzungen erhalten werden, sagte Eisenbahnminister Ashwini Vaishnaw. Einige Landesregierungen haben ebenfalls Entschädigungen angekündigt.

"Es ist ein großer, tragischer Unfall", sagte Vaishnaw vor Reportern, nachdem er die Unfallstelle inspiziert hatte. "Wir konzentrieren uns voll und ganz auf die Rettungs- und Hilfsmaßnahmen und versuchen sicherzustellen, dass die Verletzten die bestmögliche Behandlung erhalten."

ZERSTÜCKELTE LEICHEN

"Ich habe geschlafen", sagte ein nicht identifizierter männlicher Überlebender gegenüber NDTV News. "Ich wurde durch das Geräusch des entgleisenden Zuges geweckt. Plötzlich sah ich 10-15 tote Menschen. Ich schaffte es, aus dem Waggon zu kommen, und dann sah ich eine Menge zerstückelter Leichen."

Videoaufnahmen vom Freitag zeigen, wie Retter auf einen der zerstörten Züge klettern, um Überlebende zu finden, während Passagiere um Hilfe rufen und neben dem Wrack schluchzen.

"Wir haben mindestens 30 Menschen gerettet und einige von ihnen haben es geschafft zu überleben, aber drei oder vier von ihnen sind gestorben", sagte Sanjeev Rout, ein Elektriker. Wenige Meter entfernt versuchten Rettungskräfte, sich einen Weg in einen beschädigten roten Reisebus zu bahnen.

Der Zusammenstoß ereignete sich gegen 19 Uhr (1330 GMT) am Freitag, als der Howrah Superfast Express von Bengaluru nach Howrah in Westbengalen mit dem Coromandel Express von Kalkutta nach Chennai zusammenstieß.

Indian Railways befördert nach eigenen Angaben täglich mehr als 13 Millionen Menschen. Aber das staatliche Monopolunternehmen hat aufgrund der veralteten Infrastruktur eine lückenhafte Sicherheitsbilanz.

Der Ministerpräsident von Odisha, Naveen Patnaik, bezeichnete das Unglück als "äußerst tragisch".

Der Oppositionsführer der Kongresspartei, Jairam Ramesh, sagte, der Unfall mache deutlich, warum die Sicherheit des Schienennetzes immer oberste Priorität haben sollte.

Modis Regierung hat Hochgeschwindigkeitszüge als Teil der Pläne zur Modernisierung des Netzes eingeführt, aber Kritiker sagen, sie habe sich nicht genug auf die Sicherheit und die Modernisierung der alternden Infrastruktur konzentriert.

Experten sagten, das Zugunglück vom Freitag sei ein Rückschlag für Modis Pläne zur Modernisierung des Eisenbahnnetzes.

Das tödlichste Eisenbahnunglück Indiens ereignete sich 1981, als ein Zug im Bundesstaat Bihar von einer Brücke in einen Fluss stürzte und schätzungsweise 800 Menschen tötete.

Der kanadische Premierminister Justin Trudeau, der britische Premierminister Rishi Sunak und der französische Präsident Emmanuel Macron drückten ihr Beileid zu dem Unglück aus.

($1 = 82,40 Rupien)