Hirotsu Bio Science hat in diesem Monat seinen N-NOSE plus Pankreastest auf den Markt gebracht. Das Unternehmen vertreibt den Test direkt an Verbraucher in Japan und will ihn bis 2023 in die Vereinigten Staaten bringen.

Benutzer schicken eine Urinprobe durch einen speziellen Postbeutel an ein Labor, wo sie in eine Petrischale mit einer Art von Nematoden gegeben wird. Die Kreaturen, wissenschaftlich als C. elegans bekannt, haben einen Geruchssinn, der viel stärker ist als der von Hunden, sagt das Unternehmen, und sie folgen ihrer Nase zu den Krebszellen.

Das macht die 1 Millimeter langen Tiere zu einem wirksamen Diagnoseinstrument, sagt Firmengründer und Geschäftsführer Takaaki Hirotsu, der seit 28 Jahren an ihnen forscht.

"Bei der Früherkennung von Krebs und dieser Art von Krankheiten ist es sehr wichtig, dass wir in der Lage sind, sehr geringe Mengen zu erkennen", sagte Hirotsu gegenüber Reuters. "Und wenn es darum geht, denke ich, dass Maschinen keine Chance gegen die Fähigkeiten haben, die lebende Organismen haben."

Hirotsu Bio hat seinen ersten N-NOSE Verbrauchertest im Januar 2020 auf den Markt gebracht, der angeblich in der Lage ist, festzustellen, ob die Benutzer ein hohes Krebsrisiko haben oder nicht. Etwa 250.000 Menschen haben den ursprünglichen Test gemacht, wobei etwa 5-6% ein hohes Risiko aufwiesen.

In der neuesten Version hat das Unternehmen den genetischen Code der Fadenwürmer so verändert, dass sie von den Bauchspeicheldrüsenkrebs-Proben wegschwimmen. Hirotsu Bio hat mit Bauchspeicheldrüsenkrebs begonnen, da dieser schwierig zu diagnostizieren ist und schnell voranschreitet.

In den kommenden Jahren will das Unternehmen gezielte Tests für Leberkrebs sowie für Gebärmutterhals- und Brustkrebs auf den Markt bringen.

Das Bauchspeicheldrüsen-Testkit kostet bis zu 70.000 Yen (505 $) und ist damit vergleichsweise teuer für einen diagnostischen Test in Japan, das ein verstaatlichtes Gesundheitssystem und feste Preise für Medikamente und Verfahren hat.

Das Preisschild und die TV-Werbung mit Karikaturen von Würmern und der Bauchspeicheldrüse sind Teil des Markenaufbaus, sagte Hirotsu und fügte hinzu, dass der Preis mit zunehmender Größe des Unternehmens sinken könnte.

Einige Ärzte haben diese direkte Ansprache der Verbraucher kritisiert und den medizinischen Nutzen der Ergebnisse bezweifelt.

Masahiro Kami, der Leiter der Denkfabrik Medical Governance Research Institute in Tokio, sagte, dass die Zahl der falsch-positiven Fälle die der tatsächlichen Fälle von Bauchspeicheldrüsenkrebs bei weitem übersteigen könnte, so dass die Ergebnisse "nicht brauchbar" seien.

Das Unternehmen entgegnet, dass die Genauigkeit von N-NOSE im Vergleich zu anderen Diagnosetests gut ist und dass sie als Früherkennungsinstrument gedacht sind, das Patienten früher zu weiteren Tests und Behandlungen führen kann.

Obwohl er sich seit Jahrzehnten mit Nematoden beschäftigt und sie die Grundlage seines Unternehmens bilden, sagt Hirotsu, dass er keine besondere Affinität zu diesen Kreaturen hat.

"Ich habe das Gefühl, dass ich die Antwort geben muss, dass ich Nematoden liebe und sie niedlich finde, aber das ist überhaupt nicht der Fall", sagte er. In Wirklichkeit betrachte ich sie nur als Forschungsmaterial und nichts weiter."

($1 = 138,6700 Yen)