Schon damals besaß er eine wilde Intelligenz, erinnerten sie sich, als sie am Montag seinen Aufstieg zum Präsidenten seines Landes mit einer Mischung aus Stolz und Unglauben begrüßten.

"Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand, der in der Grundschule sein ganzes Leben lang keine Schuhe hatte, Präsident werden kann", sagte eine grinsende Esther Cherobon, die in Rutos Schuljahr war.

"Wir stellen uns vor, dass alle Führer aus reichen Familien kommen."

Er war immer der Junge mit den besten Noten in der Schule im Dorf Sambut, sagte sie, wo ein Teil der Einrichtung, die er besuchte - ein Einraum-Lehmgebäude mit einem rostigen Eisenblechdach - noch steht.

Ruto tritt sein Amt an, während Kenia mit einer Reihe von Herausforderungen konfrontiert ist. Milliarden von Dollar an Krediten, die der scheidende Präsident Uhuru Kenyatta aufgenommen hat, um eine große Infrastrukturinvestition zu finanzieren, werden fällig.

Die schlimmste Dürre seit 40 Jahren hat den Norden verwüstet und 4 Millionen Menschen dazu gezwungen, auf Nahrungsmittelhilfe angewiesen zu sein.

Der 55-jährige Ruto machte die Klassenunterschiede in Kenia zum Kernstück seiner Kampagne, um Kenias fünfter Präsident zu werden. Er versprach, einkommensschwache "Gauner" zu belohnen und die politischen Dynastien Kenias zu verhöhnen.

Das war ein kaum verhüllter Seitenhieb auf seinen Gegner Raila Odinga - den Ruto in einer knappen Wahl besiegte, deren Ergebnis Kenias Wahlkommission erst nach fast einer Woche bekannt gab - und Kenyatta, den Sohn des ersten Vizepräsidenten bzw. des Präsidenten des Landes.

POLITISCHER TANZ

Aber die kenianische Politik ist oft ein Tanz mit bequemen Partnern, der nicht auf politischen Differenzen beruht, und die Umstände von Rutos Aufstieg waren keine Ausnahme.

Er wurde als Jugendorganisator des ehemaligen starken Präsidenten Daniel arap Moi bekannt und war einer der jüngsten Gesetzgeber und Minister Kenias.

Er hatte Odinga während der heiß umstrittenen Wahlen im Jahr 2007 unterstützt, als 1.200 Menschen getötet wurden, nachdem politische Gewalt zu ethnischen Säuberungen geführt hatte.

Sowohl er als auch Kenyatta wurden vor dem Internationalen Strafgerichtshof wegen der Gewalttaten angeklagt, ein Verfahren, das später scheiterte. Ein kenianischer Anwalt steht nun vor Gericht und wird beschuldigt, Zeugen in Rutos Fall beeinflusst zu haben - Anschuldigungen, die er bestreitet.

Ruto wechselte dann die Seiten und wurde 2013 Kenyattas Vizepräsident. Doch nach der Wahl 2017 entzweiten sich die beiden, als Kenyatta sich mit Odinga versöhnte und sich von Ruto distanzierte.

Ruto-Insider beschreiben ihn als begnadeten Redner mit einer starken Arbeitsmoral.

Während des Wahlkampfs wählte er eine Schubkarre, um Kenias Gelegenheitsarbeiter zu repräsentieren, obwohl er selbst - jetzt ein reicher Geschäftsmagnat - in einem aufgemotzten Geländewagen mit den Parteifarben und dem Spitznamen The Beast unterwegs war.

Odinga versuchte, Rutos Popularität zu untergraben, indem er die Rechtschaffenheit seines umfangreichen Geschäftsimperiums in Frage stellte.

Im Juli ordnete ein Gericht an, dass Rutos Vizepräsidentschaftskandidat Rigathi Gachagua 202 Millionen Schilling (2 Millionen Dollar) zurückzahlen muss, die es als Korruptionsgelder einstufte. Gachagua und Ruto haben das Urteil als politisch motiviert abgetan. Gachagua hat erklärt, er werde gegen das Urteil Berufung einlegen.

Als Präsident hat Ruto versprochen, die Kreditaufnahme einzudämmen, undurchsichtige Verträge mit China zu veröffentlichen, die Korruption zu bekämpfen und Kredite an kleine Unternehmen auszuzahlen.

Die armen Kenianer, die bereits von COVID-19 betroffen sind, haben auch mit den weltweiten Preissteigerungen bei Lebensmitteln und Treibstoff zu kämpfen. Viele sind verärgert darüber, dass Kenyatta es nicht geschafft hat, die zügellose Korruption zu bekämpfen.