Als die virtuelle Welt Decentraland im Juni ankündigte, dass die Nutzer ihre eigene Kleidung für ihre Avatare herstellen und verkaufen können, blieb Hiroto Kai die ganze Nacht auf und entwarf japanisch inspirierte Kleidungsstücke.

Mit dem Verkauf von Kimonos für etwa 140 Dollar pro Stück hat er nach eigenen Angaben in nur drei Wochen 15.000 bis 20.000 Dollar verdient.

Während der Gedanke, echtes Geld für Kleidung auszugeben, die physisch nicht existiert, viele verblüfft, generieren virtuelle Besitztümer reale Umsätze im "Metaverse" - Online-Umgebungen, in denen Menschen zusammenkommen, herumlaufen, Freunde treffen und Spiele spielen können.

Der Digitalkünstler und Japan-Enthusiast Kai heißt eigentlich Noah. Er ist 23 Jahre alt und lebt in New Hampshire.

Nachdem er in diesen drei Wochen so viel verdient hatte wie in einem Jahr in seinem Job in einem Musikgeschäft, kündigte er, um Vollzeit als Designer zu arbeiten.

"Es ging einfach los", sagt Kai.

"Es war eine neue Art, sich auszudrücken, und es ist eine wandelnde Kunst, das ist das Tolle daran... Wenn du ein Kleidungsstück hast, kannst du damit auf eine Party gehen, du kannst darin tanzen, du kannst damit angeben und es ist ein Statussymbol."

In Decentraland können Kleidungsstücke für Avatare - sogenannte "Wearables" - auf der Blockchain in Form eines Krypto-Assets namens Non-Fungible-Token (NFT) gekauft und verkauft werden.

Zu Kais Kimonos gehören exquisite Stücke aus blauem Samt mit goldenem Drachenbesatz.

NFTs erfreuten sich zu Beginn dieses Jahres großer Beliebtheit, da Spekulanten und Krypto-Enthusiasten in Scharen diese neue Art von Vermögenswerten kauften, die das Eigentum an reinen Online-Gegenständen wie digitaler Kunst, Sammelkarten und Land in Online-Welten repräsentieren.

Die Nischen-Krypto-Assets erregen auch die Aufmerksamkeit einiger der größten Modeunternehmen der Welt, die sich mit einer neuen Generation von Spielern assoziieren wollen - auch wenn die meisten ihrer Vorstöße bisher nur dem Marketing dienen.

Louis Vuitton, das sich im Besitz von LVMH befindet, hat ein Metaverse-Spiel gestartet, in dem die Spieler NFTs sammeln können, und Burberry hat für Blankos Block Party, ein Spiel von Mythical Games, NFT-Accessoires mit Markenzeichen entwickelt. Gucci hat Nicht-NFT-Kleidung für Avatare in dem Spiel Roblox verkauft.

"Ihr Avatar repräsentiert Sie", sagt Imani McEwan, ein in Miami ansässiges Model und NFT-Enthusiast. "Im Grunde genommen ist das, was du trägst, das, was dich zu dem macht, was du bist".

McEwan schätzt, dass er seit Januar 15.000 bis 16.000 Dollar für 70 NFT-Kleidungsstücke ausgegeben hat, wobei er Gewinne aus Kryptowährungsinvestitionen nutzte. Sein erster Kauf war ein Pullover mit Bitcoin-Motiven und vor kurzem kaufte er eine schwarze Baskenmütze, die von seinem Freund entworfen wurde.

SELFIE-SHOPPING

Die Gesamtgröße des Marktes für NFT-Wearables ist schwer zu bestimmen. Laut NonFungible.com, einer Website, die den NFT-Markt verfolgt, belief sich das Verkaufsvolumen von Wearables allein in Dezentraland in der ersten Hälfte des Jahres 2021 auf 750.000 US-Dollar, gegenüber 267.000 US-Dollar im gleichen Zeitraum des Vorjahres.

Einige Befürworter sagen, dass Wearables und das Einkaufen in virtuellen Läden die Zukunft des Einzelhandels sein könnten.

"Anstatt durch einen Feed zu scrollen und online einzukaufen, kann man ein intensiveres Markenerlebnis haben, indem man einen virtuellen Raum erkundet - ob man nun für seinen Online-Avatar einkauft oder physische Produkte kauft, die nach Hause geliefert werden können", so Julia Schwartz, Direktorin von Republic Realm, einem 10 Millionen Dollar schweren virtuellen Immobilien-Investmentvehikel, das ein Einkaufszentrum in Decentraland gebaut hat.

Für NFT-Enthusiasten ist Online-Mode kein Ersatz für physische Einkäufe.

Aber Paula Sello und Alissa Aulbekova, Mitbegründerinnen des digitalen Mode-Start-ups Auroboros, sind der Meinung, dass dies eine umweltfreundliche Alternative zu Fast Fashion sein könnte.

Kunden können Auroboros ein Bild von sich selbst schicken und sich für 60 Pfund (83 Dollar) bis 1.000 Pfund Kleidung digital anfertigen lassen.

Sello argumentierte, dass das virtuelle Kleidungsstückkonzept die Verschwendung der Verbraucher einschränken könnte, die Kleidung kaufen, um sie in den sozialen Medien zu tragen, und zitierte eine Studie von Barclaycard aus dem Jahr 2018, die ergab, dass 9 % der britischen Käufer Kleidung für Fotos in den sozialen Medien gekauft und dann zurückgegeben haben.

"Wir brauchen jetzt einen Wandel in der Mode. Die Branche kann so nicht weitermachen", sagte Sello.

Das virtuelle Sneaker-Unternehmen RTFKT verkauft NFTs in limitierter Auflage, die Sneaker darstellen, die in einigen virtuellen Welten oder in den sozialen Medien über einen Snapchat-Filter "getragen" werden können.

"Es ging richtig los, als COVID startete und viele Leute online gingen", sagte Steven Vasilev, Mitbegründer und CEO von RTFKT.

Das Unternehmen hat einen Umsatz von 7 Millionen Dollar erzielt, wobei Sneaker in limitierter Auflage in Auktionen für 10.000 bis 60.000 Dollar verkauft werden, sagte er. Die meisten Kunden sind in den 20ern und 30ern, einige sind sogar erst 15 Jahre alt.

Die NFTs von RTFKT können auch als Token verwendet werden, um eine kostenlose physische Version des Schuhs zu erhalten, aber einer von 20 Kunden löst diesen Token nicht ein.

"Ich habe mich nicht um die Einlösung gekümmert, weil ich keine Lust hatte", sagt Jim McNelis, ein in Dallas ansässiger NFT-Käufer, der das NFT-Unternehmen nft42 gegründet hat.

"Ich versuche, den physischen Kram so weit wie möglich zu vermeiden."

($1 = 0,7241 Pfund)