Jetzt müssen diese Technologien nur noch beweisen, dass sie im kommerziellen Maßstab funktionieren.

Wenn dies gelingt, können die Bergleute die weltweite Lithiumproduktion ankurbeln, und zwar mit einem weitaus geringeren Platzbedarf als Tagebaue und Verdunstungsteiche, die oft die Größe mehrerer Fußballfelder haben und bei den örtlichen Gemeinden unbeliebt sind.

Diese so genannten direkten Lithiumextraktionstechnologien (DLE) extrahieren das weiße Metall aus der Sole mithilfe von Filtern, Membranen, Keramikkugeln oder anderen Geräten, die in der Regel in einem kleinen Lagerhaus untergebracht werden können. Aber sie verbrauchen oft viel Trinkwasser und Strom, und keine hat bisher im kommerziellen Maßstab funktioniert.

Globale Autohersteller, Bergbauunternehmen und Investoren investieren Millionen von Dollar in DLE-Unternehmen, weil sie darauf wetten, dass sie den Großteil des Lithiums liefern können, das für die Revolution der Elektrofahrzeuge benötigt wird.

"Das ist ein echter Wendepunkt. Es gibt riesige Möglichkeiten", sagte die US-Energieministerin Jennifer Granholm letzten Monat auf einer Energiekonferenz über DLE.

Granholms Ministerium hat Warren Buffetts Berkshire Hathaway Inc. einen Zuschuss in Höhe von 15 Millionen Dollar gewährt, um die DLE-Technologie im kalifornischen Salton Sea zu testen, unter dem sich große geothermische Lithiumvorkommen befinden, und erwägt die Finanzierung weiterer DLE-Projekte.

DLE-Technologien würden traditionelle Bergbauunternehmen wie Albemarle Corp, den weltgrößten Lithiumproduzenten, und angehende Bergbauunternehmen wie Lithium Americas Corp, ioneer Ltd und Piedmont Lithium Inc. herausfordern.

Albemarle untersucht verschiedene DLE-Technologien, aber seine Führungskräfte haben gesagt, dass DLE wahrscheinlich am besten funktioniert, wenn es für ein bestimmtes Lithiumvorkommen entwickelt wird, was die Begeisterung dämpfen könnte.

Der hohe Wasserverbrauch verschiedener Arten von DLE-Technologien hat Bedenken aufkommen lassen. Die Technologie, auf die sich General Motors Co verlässt, um eine "beträchtliche Menge" seines Lithiums aus der Salton Sea Region zu gewinnen, verbraucht 10 Tonnen Wasser für jede Tonne Lithium.

Das Privatunternehmen Lilac Solutions Inc, das von BMW und Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures unterstützt wird, hat diese Technologie entwickelt und erklärt, dass es eine Entsalzungsanlage zur Filterung von Brackwasser einsetzen könnte, um die Verwendung von Trinkwasser zu vermeiden.

"Wenn nötig, sind wir bereit, diese Investitionen zu tätigen, um sicherzustellen, dass wir das Süßwasser von niemandem gefährden", sagte Lilac-CEO Dave Snydacker. "Eine neue Technologie ist für die Gesellschaft absolut notwendig, um die für Elektrofahrzeuge erforderlichen Lithiummengen zu gewinnen."

Der prominente Leerverkäufer Hindenburg Research veröffentlichte im Februar einen 59-seitigen Bericht, in dem er bezweifelte, dass die DLE-Technologie von Standard Lithium Ltd. überhaupt funktioniert, obwohl das Projekt in Arkansas von den Chemiegiganten Koch Industries Inc. und Lanxess AG unterstützt wird.

"DLE ist eine dieser Technologien, die für die meisten ein Hoffen und Beten, ein Ave Maria ist. Das ist also ein fruchtbarer Boden für Aktienpromoter", sagte Nathan Anderson von Hindenburg.

Standard bestritt die Behauptungen in dem Bericht, der den Marktwert von Standard an einem Tag um mehr als 300 Mio. Dollar schmälerte und Ängste vor der DLE-Bewegung schürte. Die Aktie hat sich teilweise wieder erholt.

'ICH BIN EIN SKEPTIKER'

Es gibt weltweit Dutzende von Unternehmen, die sich auf die direkte Lithiumgewinnung spezialisiert haben, einige mit eigenen Technologien, einige mit solehaltigen Flächen und einige mit beidem.

"Die direkte Lithiumextraktion wird zu einem heißen Thema", sagte Olivier Le Peuch, Chef von Schlumberger Inc, das zusammen mit Panasonic Corp. die DLE-Technologie entwickelt. Das Unternehmen hofft, die Gigafactory von Tesla in Nevada beliefern zu können, hat aber eingeräumt, dass es einen Weg finden muss, das Metall ohne Trinkwasser zu gewinnen.

Die Ambitionen der USA und der ganzen Welt, grün zu werden, stehen auf dem Spiel. Mindestens 70 % der Lithiumvorkommen in den USA befinden sich nach Angaben des Energieministeriums in Salzlaken. Anderswo bietet DLE die Chance, Lithium in Gebieten zu fördern, in denen Tagebaue auf starken Widerstand stoßen.

In Deutschland will Vulcan Energy Resources Ltd. DLE nutzen, um das Metall für Renault SA und andere Autohersteller aus dem Schwarzwald zu produzieren.

"Da sich die Umstellung auf Elektrofahrzeuge beschleunigt, können wir mit diesem Markt wachsen", sagte Horst Kreuter, CEO von Vulcan.

Das Privatunternehmen Luna Lithium Ltd plant den Einsatz von DLE in Nevada, sagte CEO Emily Hersh. In Utahs Great Salt Lake versucht Compass Minerals International Inc. seit mehr als einem Jahr, eine DLE-Technologie auszuwählen und hofft, diesen Sommer eine Entscheidung zu treffen.

Galvanic Energy LLC beabsichtigt, die 100.000 salzhaltigen Acres, die es in Arkansas kontrolliert, zu verkaufen, wenn es eine funktionierende DLE-Technologie findet.

"Diese Unternehmen werben damit und reden darüber, was sie tun können, aber ich bin skeptisch, bis das Gegenteil bewiesen ist", sagte Brent Wilson, ein ehemaliger Geologe der Chesapeake Energy Corp, der Galvanic 2018 gegründet hat.

Rio Tinto Ltd. hat im vergangenen Dezember 825 Millionen Dollar für ein argentinisches DLE-Projekt gezahlt, das nach eigenen Angaben "das Potenzial hat, die Lithiumausbeute im Vergleich zu solaren Verdunstungsteichen deutlich zu erhöhen."

Das in Privatbesitz befindliche Unternehmen Energy Exploration Technologies Inc, bekannt als EnergyX, hat eine DLE-Technologie entwickelt, die Membranen zur Filterung von Lithium einsetzt, aber in einigen Fällen muss die DLE-Membrantechnologie von EnergyX möglicherweise mit einer anderen DLE-Technologie kombiniert werden, sagte CEO Teague Egan.

"Unsere DLE-Membrantechnologie ist sehr gut, aber DLE bedeutet nicht zwangsläufig die eine oder andere Technologie. Ich glaube, das ist es, was die Leute nicht sehen", sagte Egan, der EnergyX bis Mitte 2023 an die Börse bringen will.

EnergyX hat vor kurzem eine Pilotversion seiner Technologie nach Bolivien geschickt, in der Hoffnung, La Paz davon zu überzeugen, sie für die Erschließung des Salzsees von Uyuni, eines der größten Lithiumvorkommen der Welt, auszuwählen.

Lilac sowie mehrere chinesische und russische Unternehmen konkurrieren ebenfalls um das bolivianische Projekt und verweisen auf die steigende weltweite Aufmerksamkeit, die der Branche zuteil wird.

"DLE ist kein Zauberstab, aber es ist ein sehr wertvolles Werkzeug", sagte Hersh von Luna Lithium.