Die überstürzte Entsendung war Teil der deutschen Bemühungen, "alles, was schwimmen kann, aufs Meer zu schicken", wie es der oberste Chef der Marine formulierte, um ein Gebiet zu verteidigen, das Militärstrategen seit langem als den schwächsten Punkt des Bündnisses betrachtet haben. Das plötzliche Auslaufen der Schiffe zeigte, wie die NATO und Deutschland durch die russische Invasion in eine neue Realität getrieben wurden und mit dem konfrontiert sind, was nach Meinung von Beamten, Diplomaten, Geheimdienstmitarbeitern und Sicherheitsquellen die ernsthafteste Bedrohung für die kollektive Sicherheit des Bündnisses seit dem Kalten Krieg darstellt.

Schmitt-Eliassen, der im deutschen Ostseehafen von Kiel stationiert ist, sprach mit Reuters auf dem Flugdeck des Versorgungsschiffs Elbe. Neben ihm, in Sichtweite der Kirchtürme der lettischen Hauptstadt Riga, waren ein lettisches und ein litauisches Schiff vertäut. Später sollten Schiffe und Seeleute aus Ländern wie Dänemark, Belgien und Estland zu der Gruppe stoßen.

Insgesamt 12 NATO-Kriegsschiffe mit etwa 600 Seeleuten an Bord sollen in den kommenden Tagen mit der Minenräumung beginnen.

Am 16. Februar, als Geheimdienstinformationen zeigten, dass eine Invasion unmittelbar bevorstand, bezeichnete NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg die gegenwärtige Ära als "neue Normalität".

Es sieht sehr nach einer Rückkehr in die Vergangenheit aus. Das NATO-Bündnis, das 1949 zur Abwehr der sowjetischen Bedrohung gegründet wurde, steht vor einer Rückkehr zur mechanisierten Kriegsführung, einem enormen Anstieg der Verteidigungsausgaben und dem möglichen Fall eines neuen Eisernen Vorhangs in Europa. Nach den Schwierigkeiten, eine neue Rolle nach dem Kalten Krieg zu finden, der Bekämpfung des Terrorismus nach den Anschlägen vom 11. September 2001 auf die Vereinigten Staaten und dem demütigenden Rückzug aus Afghanistan im Jahr 2021 ist die NATO nun wieder dabei, sich gegen ihre ursprüngliche Nemesis zu verteidigen.

Aber es gibt einen Unterschied. China, das sich während des Kalten Krieges von der Sowjetunion abgespalten hatte, hat sich geweigert, die russische Invasion in der Ukraine zu verurteilen, die Moskau als "besondere militärische Operation" bezeichnet. Und die alten Blaupausen des Kalten Krieges funktionieren nicht mehr, da die NATO seit den 1990er Jahren nach Osten expandiert und ehemalige Sowjetstaaten aufgenommen hat - darunter die baltischen Staaten Lettland, Litauen und Estland im Jahr 2004.

Anfang Februar gaben China und Russland eine gemeinsame Erklärung ab, in der sie die Expansion der NATO in Europa ablehnen und die vom Westen geführte internationale Ordnung in Frage stellen.

Eine direkte Konfrontation zwischen der NATO und Russland könnte einen globalen Konflikt auslösen.

"Wir haben einen Wendepunkt erreicht", sagte der deutsche General im Ruhestand Hans-Lothar Domroese, der bis 2016 eines der höchsten NATO-Kommandos im niederländischen Brunssum leitete.

"China und Russland agieren jetzt gemeinsam und fordern die Vereinigten Staaten mutig um die globale Führung heraus ... In der Vergangenheit haben wir immer gesagt, dass Abschreckung funktioniert. Jetzt müssen wir uns fragen: Ist Abschreckung genug?"

Dies wird durch die Mission von Schmitt-Eliassen unterstrichen - eine regelmäßige Übung, die durch die russische Invasion vorverlegt wurde.

Das Problem ist der Zugang. Vor der Auflösung der Sowjetunion hätte die NATO die Sowjetunion eindämmen können, indem sie den westlichen Eingang zur Ostsee blockiert hätte. Das würde die Baltische Flotte der Sowjetunion einschließen und sie daran hindern, die Nordsee zu erreichen, wo ihre Kriegsschiffe US-Versorgungskonvois angreifen könnten.

Heute sind die Rollen der NATO und Russlands vertauscht: Ein ermutigtes Moskau könnte die neuen baltischen NATO-Mitglieder einkreisen und sie von der Allianz abschneiden. Wenn ein neuer Eiserner Vorhang
fallen soll, muss die NATO sicherstellen, dass ihre Mitglieder nicht dahinter stehen siehe Karte https://tmsnrt.rs/3tnekaO

Die drei winzigen Länder mit einer Gesamtbevölkerung von etwa sechs Millionen Menschen haben eine einzige Landverbindung zum Hauptgebiet der Allianz. Ein Korridor von etwa 65 km (40 Meilen) ist zwischen der schwer bewaffneten russischen Exklave Kaliningrad im Westen und Weißrussland im Osten eingeklemmt.

Schmitt-Eliassens Ziel ist es also, die Wasserstraße offen zu halten, als Versorgungslinie auch für die Nicht-NATO-Staaten Finnland und Schweden. Auf dem Grund der flachen Ostsee werden Millionen von Tonnen alter Minen, Munition und chemischer Waffen vermutet, ein Erbe aus zwei Weltkriegen.

Minen - ob alt und nicht explodiert oder frisch verlegt - können eine Wirkung haben, die über die Zerstörung hinausgeht, sagte Schmitt-Eliassen. Eine Minensichtung oder das Gerücht einer Sichtung kann dazu führen, dass Häfen für Tage geschlossen werden, während das Gebiet geräumt wird. Wenn das in der Ostsee passiert, besteht die Gefahr, dass "die Supermarktregale leer bleiben".

Selbst Handelsschiffe können in der engen westlichen Einfahrt zur Ostsee zu einem militärischen Faktor werden, sagte er und verwies auf Szenarien wie den Vorfall vom März 2021, als das Containerschiff Ever Given den Verkehr durch den Suezkanal tagelang blockierte.

"Man kann niemandem die Schuld für diese Art von Vorfällen geben, sie sind nicht zu verantworten", sagte der Chef der deutschen Marine, Vizeadmiral Jan Christian Kaack, gegenüber Reuters.

NÄCHSTES ANGRIFFSZIEL?

Entscheidend für das Baltikum ist die Landverbindung zwischen Kaliningrad und Weißrussland. Eine Einnahme der Suwalki-Lücke würde die baltischen Staaten von der Außenwelt abschneiden.

"Putin könnte die Suwalki-Lücke schnell einnehmen", sagte Domroese, der deutsche General im Ruhestand, und fügte hinzu, dies werde nicht heute oder morgen geschehen, "aber es könnte in ein paar Jahren geschehen."

Putins jüngste Aktionen waren nicht alle vorhersehbar. Am 28. Februar versetzte er die russischen Nuklearstreitkräfte in höchste Alarmbereitschaft, mit einer Rhetorik, die Stoltenberg gegenüber Reuters als "gefährlich und rücksichtslos" bezeichnete.

Der Kreml reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. Putin sagt, dass Russlands Bedenken, die über drei Jahrzehnte hinweg gegen die NATO-Erweiterung geäußert wurden, vom Westen abgetan wurden und dass das postsowjetische Russland nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 gedemütigt wurde.

Er sagt, die NATO als Instrument der Vereinigten Staaten baue ihr Militär auf dem Territorium der Ukraine in einer Weise auf, die Russland bedrohe.

Am 11. März teilte der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu Putin mit, dass der Westen seine Streitkräfte in der Nähe der westlichen Grenzen Russlands aufstockt. Putin forderte Schoigu auf, einen Bericht darüber vorzubereiten, wie man darauf reagieren sollte.

Der ukrainische Präsident Volodymyr Zelinskiy hat gewarnt, dass die baltischen Staaten das nächste Ziel Russlands sein werden. Die Ostsee ist ein großer und geschäftiger Schifffahrtsmarkt für Container und andere Güter, der Schweden, Finnland, Estland, Lettland, Litauen und Russland mit dem Rest der Welt verbindet.

Sie "hat sich von einem normalen, friedlichen Gebiet in ein Gebiet verwandelt, in dem man vorsichtig sein muss", so Peter Sand, Chefanalyst der Luft- und Seefrachtraten-Benchmarking-Plattform Xeneta. Aufgrund der gestörten Nachfrage und Logistik sind die Gebühren, die Verlader für den Transport von Ladungen von Hamburg nach Sankt Petersburg und Kaliningrad zahlen, seit der Invasion um 15% gesunken, so die Daten von Xeneta.

Fast 25 Jahre lang glaubte der Westen, Russland könne durch Diplomatie und Handel gezähmt werden, um Stabilität und Sicherheit in Europa zu erhalten. Im Jahr 1997 unterzeichneten die NATO und Russland eine "Gründungsakte", die darauf abzielte, Vertrauen aufzubauen und die Truppenpräsenz beider Seiten in Osteuropa zu begrenzen.

Das Bündnis bemühte sich auch um eine Partnerschaft mit Russland, das erst 2012 an NATO-Übungen im Baltikum teilnahm, so der pensionierte US-Admiral James Foggo, der fast ein Jahrzehnt lang bis 2020 die Flotten der USA und der NATO in Europa kommandierte.

Nachdem Russland 2014 die Krim annektiert hatte, hat die NATO kleine, multinationale Kampfeinheiten in Polen und den drei baltischen Staaten aufgestellt, die zur Abschreckung Moskaus vor Ort sind. Die Truppenstärke soll jedoch nicht gegen die "Gründungsakte" verstoßen, die die NATO daran gehindert hat, dauerhaft Truppen ins Baltikum und nach Polen zu verlegen.

"Wir alle dachten, es gäbe keinen Feind mehr", sagte Admiral Rob Bauer, der Vorsitzende des NATO-Militärausschusses, gegenüber Reuters. "Jetzt sind wir mit einer Nation konfrontiert, die zeigt, dass sie aggressiv ist und über Kräfte verfügt, von denen wir dachten, dass sie nicht mehr zum Einsatz kommen würden."

Während sich die Zahlen ständig ändern, hat sich die Zahl der Truppen unter dem Kommando des Obersten Alliierten Befehlshabers der NATO in Europa (SACEUR) Tod Wolters nach Angaben von NATO-Diplomaten und -Beamten seit dem Einmarsch Russlands mehr als verdoppelt, auf etwa 40.000.

Die NATO-Verbündeten haben außerdem fünf Flugzeugträger in europäische Gewässer, nach Norwegen und ins Mittelmeer verlegt, die Zahl der Kampfflugzeuge im NATO-Luftraum erhöht und die Größe der Kampfeinheiten im Baltikum und in Polen mehr als verdoppelt. Die Streitkräfte der Gastgeberländer umfassen rund 290.000 Mann in der Region, stehen aber hauptsächlich unter nationaler Kontrolle.

DER MOMENT FÜR DEUTSCHLAND

Die größte Veränderung in der "neuen Normalität" der NATO, so Diplomaten, ehemalige Beamte und Experten, ist die Abkehr Deutschlands von einer jahrzehntelangen Politik der niedrigen Verteidigungsausgaben. Zurückgehalten durch die Schuldgefühle wegen seiner Kriegsvergangenheit und den daraus resultierenden Pazifismus in seiner Bevölkerung, widerstand Deutschland dem Druck der Vereinigten Staaten, diese Ausgaben auf das NATO-Ziel von 2% der Wirtschaftsleistung zu erhöhen. Frankreich und Großbritannien haben beide das Ziel erreicht, aber Deutschlands Verteidigungsausgaben lagen 2021 bei nur 1,5%.

Mit veralteter Ausrüstung und Personalmangel galt Berlin jahrzehntelang als schwacher Partner, weil es sich weigerte, Truppen in Kampfeinsätze zu schicken.

Aber am 27. Februar sagte Bundeskanzler Olaf Scholz, dass Berlin nun das 2%-Ziel erfüllen werde - und versprach eine Finanzspritze von 100 Milliarden Euro (110 Milliarden Dollar) für das Militär.

Deutschland ist schon seit einiger Zeit besorgt über Moskaus Präsenz in der Ostsee. Nach der Annexion der Krim durch Russland hat Berlin eine Allianz der westlichen Seestreitkräfte in der Ostsee geschmiedet.

"Wir mussten einfach zur Kenntnis nehmen, dass wir - ob es uns gefällt oder nicht - der 900 Pfund schwere Gorilla im Ring sind", sagte Marinechef Kaack. "So wie wir zu den Vereinigten Staaten als kleinerem Partner aufblicken, so sehen uns auch unsere Partner hier an."

Kurz nach der russischen Invasion kündigte Berlin an, dass es 35 Lockheed Martin F-35 Kampfjets von den Vereinigten Staaten kaufen würde, um seine alternde Tornado-Flotte zu ersetzen.

KEINE ZWÄNGE MEHR

Die Vereinigten Staaten verlegen auch mehr militärische Ausrüstung nach Europa, darunter Fahrzeuge und Waffen nach Belgien, in die Niederlande, nach Deutschland und Polen, die von den neu eintreffenden US-Truppen sofort eingesetzt werden können, anstatt wochenlang auf die Verschiffung von Panzern und Lastwagen von US-Basen zu warten.

Douglas Lute, ein ehemaliger US-Botschafter bei der NATO, sagte gegenüber Reuters, dass die "neue Normalität" der NATO eine Steigerung dessen sein sollte, was das Bündnis nach der Krim vereinbart hat. Es ist wahrscheinlich, dass es in dem offiziellen Hauptstrategiedokument der NATO, dem so genannten "Strategischen Konzept", schriftlich festgehalten wird, das auf dem nächsten NATO-Gipfel im Juni in Madrid verabschiedet werden soll.

"Sie werden einen Vorstoß in Richtung Kampffähigkeit sehen, um sowohl die östlichen Verbündeten zu beruhigen als auch eine noch deutlichere Abschreckungsbotschaft an Russland zu senden", sagte Lute.

Er sagte, die bestehenden multinationalen Kampfeinheiten der NATO im Baltikum und in Polen - ursprünglich insgesamt etwa 5.000 Soldaten - sollten erheblich aufgestockt werden. Er sagte, er erwarte "mehr hochentwickelte Luftabwehrsysteme", darunter Patriot und andere Systeme im Baltikum und in Polen.

Und er erwartet, dass mehr US-Waffen und militärische Ausrüstung in Europa stationiert werden. Weitere NATO-Truppen könnten in Rumänien, Bulgarien, der Slowakei und Ungarn stationiert werden.

Die US-Delegation bei der NATO lehnte eine Stellungnahme ab. Ihre Gesandte, Julianne Smith, sagte am 15. März, die Allianz habe sich verpflichtet, "mehr Truppen in Mittel- und Osteuropa zu stationieren und neue politische Instrumente zu entwickeln".

Aber - genau wie im Kalten Krieg - wird die NATO weiterhin mit Russland kommunizieren müssen, um keine Unfälle mit potenziell verheerenden Folgen zu riskieren.

"Die NATO hat eine gewisse Verantwortung, mehr zu tun, als nur zu versuchen, Russland fernzuhalten", sagte Adam Thomson, ein ehemaliger britischer Botschafter bei der NATO und jetziger Direktor der Denkfabrik European Leadership Network in London. "Es geht um das Management einer unvermeidlichen strategischen Instabilität."

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