Süßkartoffeln - zu Paste zerstoßen, zu Mehl gemahlen, gekocht oder gebraten - bieten Nahrung und Lebensunterhalt in ganz Westafrika. Aber die Anbaubedingungen im "Süßkartoffelgürtel" von Guinea bis Kamerun verschlechtern sich, während die Preise für andere Grundnahrungsmittel in die Höhe schnellen.

Der Händler Adewale Elekun sagte, dass die Landwirte in Nigeria schon jetzt mehr zu kämpfen haben als in der Vergangenheit, als der Boden noch gut und das Land fruchtbar war.

"Heute hat die Qualität des Bodens nachgelassen", sagte er inmitten des geschäftigen Treibens auf dem Markt.

In Ibadan, einem Transit- und Technologiezentrum 130 km (80 Meilen) nordöstlich von Lagos, hofft die Molekulargenetikerin Dr. Ranjana Bhattacharjee, die Dinge zum Besseren zu wenden, indem sie dazu beiträgt, widerstandsfähigere und anpassungsfähigere Pflanzen zu schaffen.

Sie arbeitet am International Institute of Tropical Agriculture der Stadt, um die Sequenzierung des gesamten Genoms von etwa 1.000 Yamswurzelproben abzuschließen. Diese Arbeit, so sagt sie, ebnet den Weg, um sicherzustellen, dass künftige Nutzpflanzen besser an das sich verändernde Klima angepasst werden können.

"Wenn man eine Verbesserung bei Nutzpflanzen erreichen will, muss man die Genomsequenzierung durchführen, um die Gene der angestrebten Eigenschaften wie Krankheitsresistenz (und) Qualität zu verstehen", sagte Bhattacharjee.

Die Notwendigkeit, den lokalen Anbau zu fördern, ist besonders akut, da die Lebensmittelpreise weltweit gestiegen sind, seit einige große Erzeugerländer beschlossen haben, weniger Lebensmittel zu exportieren, und Russlands Einmarsch in der Ukraine die Getreide- und Sonnenblumenexporte des Landes blockiert hat.

Yams, die größer sind als ihr nicht verwandter nordamerikanischer Namensvetter, symbolisieren in Westafrika Wohlstand, Reichtum und sogar Fruchtbarkeit.

Die Sequenzierung ihrer Genome könnte den westafrikanischen Landwirten, die etwa 90% aller Yamswurzeln weltweit anbauen, helfen, ihre Erträge zu verbessern und hoch zu halten, sagte Bhattacharjee und fügte hinzu, dass nach der Veröffentlichung der Ergebnisse andere daran arbeiten werden, sie anzuwenden.

"Das wird letztlich zur Ernährungssicherheit führen, nicht nur in Nigeria, sondern auch in Westafrika, wo die Yamswurzel angebaut wird", sagte sie.