Sie plädieren dafür, dass Regierungen und die Weltgesundheitsorganisation nicht die frühen Fehltritte der COVID-19-Pandemie wiederholen sollten, die die Erkennung von Fällen verzögerten und so die Ausbreitung des Virus begünstigten.

Auch wenn die Affenpocken nicht so übertragbar oder gefährlich sind wie COVID, so die Wissenschaftler, bedarf es klarerer Richtlinien, wie eine mit Affenpocken infizierte Person isoliert werden sollte, eindeutigerer Ratschläge, wie gefährdete Personen zu schützen sind, und verbesserter Tests und Kontaktverfolgung.

"Wenn dies (in weiteren Ländern) endemisch wird, haben wir eine weitere schlimme Krankheit und viele schwierige Entscheidungen zu treffen", sagte Isabelle Eckerle, Professorin am Geneva Centre for Emerging Viral Diseases in der Schweiz.

Die WHO prüft, ob der Ausbruch als potenzieller öffentlicher Gesundheitsnotfall von internationalem Interesse (PHEIC) eingestuft werden sollte, sagte ein Beamter gegenüber Reuters. Eine Entscheidung der WHO, dass ein Ausbruch einen globalen Gesundheitsnotfall darstellt - wie bei COVID oder Ebola - würde dazu beitragen, die Forschung und Finanzierung zur Eindämmung einer Krankheit zu beschleunigen.

"Es wird immer in Erwägung gezogen, aber es gibt noch keinen Notfallausschuss (für Affenpocken)", sagte Mike Ryan, Direktor des WHO-Programms für Gesundheitsnotfälle, am Rande der Jahrestagung der Organisation in Genf.

Experten halten es jedoch für unwahrscheinlich, dass die WHO in Kürze zu einer solchen Entscheidung kommt, denn die Affenpocken sind eine bekannte Bedrohung, gegen die die Welt etwas unternehmen kann. Die Diskussion über die Einrichtung eines Notfallausschusses, der die Ausrufung eines PHEIC empfiehlt, ist nur ein Teil der routinemäßigen Reaktion der Agentur, so die WHO-Beamten.

Eckerle forderte die WHO auf, die Länder zu koordinierteren und strengeren Isolierungsmaßnahmen zu ermutigen, auch wenn kein Notfall ausgerufen wurde. Sie befürchtet, dass das Gerede, das Virus sei mild, sowie die Verfügbarkeit von Impfstoffen und Behandlungen in einigen Ländern "möglicherweise zu einem faulen Verhalten der Gesundheitsbehörden führt."

NICHT DASSELBE WIE COVID

In diesem Monat wurden mehr als 300 Verdachtsfälle und bestätigte Fälle von Affenpocken gemeldet, einer in der Regel milden Krankheit, die sich durch engen Kontakt ausbreitet und grippeähnliche Symptome und einen charakteristischen Ausschlag verursacht.

Die meisten Fälle traten in Europa auf und nicht in den zentral- und westafrikanischen Ländern, in denen das Virus endemisch ist. Bei dem aktuellen Ausbruch wurden keine Todesfälle gemeldet.

Die Gesundheitsbehörden der Welt haben jedoch ihre Besorgnis über den zunehmenden Ausbruch des Virus in nicht endemischen Ländern zum Ausdruck gebracht. Die WHO erwartet, dass die Zahlen mit zunehmender Überwachung steigen werden.

Angela Rasmussen, Virologin an der Universität von Saskatchewan in Kanada, schrieb auf Twitter, dass sich Affenpocken von SARS-CoV-2, dem neuartigen Coronavirus, unterschieden, aber "wir machen einige der gleichen Fehler, wenn es darum geht, mit den uns zur Verfügung stehenden Mitteln entschlossen zu reagieren."

Am Freitag bekräftigte die WHO, dass das Affenpockenvirus durch Maßnahmen wie die schnelle Erkennung und Isolierung von Fällen und die Rückverfolgung von Kontakten eingedämmt werden kann.

Menschen, die infiziert sind - und in einigen Fällen auch ihre engen Kontaktpersonen - sollten 21 Tage lang isoliert werden, aber es ist nicht klar, inwieweit die Menschen sich an eine so lange Abwesenheit von der Arbeit oder anderen Verpflichtungen halten würden. Die Laborkapazitäten für Tests auf Affenpocken sind ebenfalls noch nicht weit verbreitet, so Eckerle, was bedeutet, dass eine schnelle Diagnose schwierig sein kann.

Eine Massenimpfung wird nicht für notwendig erachtet, aber einige Länder, darunter Großbritannien und Frankreich, bieten Impfstoffe für Beschäftigte im Gesundheitswesen und enge Kontaktpersonen an.

Andere Experten sagen, dass die derzeitige Reaktion angemessen ist und dass es zum jetzigen Zeitpunkt unangemessen wäre, die Affenpocken zu einem globalen Gesundheitsnotfall zu erklären und einen PHEIC auszurufen.

"Dies ist Bedrohungen vorbehalten, die aufgrund ihrer Infektiosität, ihres Schweregrads und des internationalen Eskalationsrisikos das höchste Risiko darstellen", sagte Dale Fisher, Vorsitzender des Global Outbreak Alert and Response Network (GOARN) und Professor für Medizin in Singapur.

Abgesehen von den Etiketten ist die wichtigste Lehre der letzten zwei Jahre, dass es zu spät ist, Pandemien zu verhindern, wenn sie sich bereits ausgebreitet haben.

"Es ist immer enttäuschend, wenn die Welt erst dann auf eine neue Krankheit aufmerksam wird, wenn sie Länder mit hohem Einkommen trifft", sagte Piero Olliaro, Professor für armutsbedingte Infektionskrankheiten an der Universität Oxford und Experte für Affenpocken.

Um sich auf Pandemien vorzubereiten, "muss man das dort tun, wo die Krankheiten jetzt auftreten", sagte er.