Die Regierung von Sierra Leone sagte zuvor, dass es Tote gegeben habe, sagte aber nicht, wie viele. Die Demonstranten warfen Steine und verbrannten Reifen in den Straßen aus Frustration über die sich verschlimmernde wirtschaftliche Not und andere Probleme.

Das westafrikanische Land, das mit steigender Inflation und einer Treibstoffkrise zu kämpfen hat, verhängte ab 15 Uhr Ortszeit (1500 GMT) eine landesweite Ausgangssperre, um die Gewalt einzudämmen.

"Als Regierung haben wir die Verantwortung, jeden Bürger von Sierra Leone zu schützen. Was heute passiert ist, war bedauerlich und wird vollständig untersucht werden", sagte Präsident Julius Maada Bio auf Twitter.

Zusätzlich zu den drei Leichen in der Leichenhalle sah ein Reuters-Reporter eine weitere zivile Leiche auf einer Straße im Osten Freetowns.

Der Polizeichef und der Polizeisprecher waren für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Von Reuters überprüfte Videos in den sozialen Medien zeigten große Menschenmengen von Demonstranten und Stapel brennender Reifen in Teilen der Hauptstadt Freetown. Andere Aufnahmen zeigten eine Gruppe junger Männer, die Steine auf eine Straße warfen, die mit weißlichem Rauch gefüllt war.

"Die Menschen sind verärgert über das Justizsystem des Landes, das krankhaft ist, über die täglichen Preissteigerungen und die wirtschaftliche Not", sagte Daniel Alpha Kamara, ein Universitätsstudent.

Die Gewalt begann gegen 10:30 Uhr Ortszeit, sagte er, als er vor seinem Wohnheimzimmer Wolken von Tränengas aufsteigen sah.

"Diese skrupellosen Individuen haben einen gewaltsamen und nicht genehmigten Protest begonnen, der zum Verlust des Lebens unschuldiger Sierra Leoneaner, einschließlich des Sicherheitspersonals, geführt hat", sagte Vizepräsident Mohamed Juldeh Jalloh in einer Videoansprache.

"Die Regierung ruft hiermit eine landesweite Ausgangssperre aus", sagte er. "Der Sicherheitssektor ist ermächtigt, diese Anordnung vollständig durchzusetzen.

Der regionale politische und wirtschaftliche Block ECOWAS verurteilte die Gewalt und rief in einem Twitter-Post dazu auf, "Recht und Ordnung zu achten und die Gewalttäter zu identifizieren und vor Gericht zu stellen".

Die Unzufriedenheit kochte aus verschiedenen Gründen über, unter anderem wegen der gefühlten mangelnden Unterstützung der Regierung für die einfachen Menschen, die sich abmühen, sagte Augustine Sorie-Sengbe Marrah, ein Verfassungsrechtler und Aktivist für die Staatsführung.

"Die Zentralregierung hat den Menschen wenig Verständnis entgegengebracht, um sie zu ermutigen, dass sie sehen, dass sie leiden, und dass sie verstehen, dass dies harte wirtschaftliche Zeiten sind", sagte er gegenüber Reuters.

Die seit langem bestehende Frustration wurde auch durch die steigenden Preise für grundlegende Güter in Sierra Leone verschärft, wo mehr als die Hälfte der rund 8 Millionen Einwohner nach Angaben der Weltbank unterhalb der Armutsgrenze lebt.

Am Mittwoch berichtete die Internet-Beobachtungsstelle NetBlocks, dass Sierra Leone während der Proteste fast vollständig vom Internet abgeschnitten war und die landesweite Konnektivität nur 5% des normalen Niveaus betrug.

Am Dienstag forderte der nationale Sicherheitskoordinator die Streitkräfte auf, sich darauf vorzubereiten, die Polizei vom 9. bis 12. August zu unterstützen, und warnte vor einer "potenziell instabilen Sicherheitslage", wie aus einem internen Schreiben hervorgeht, das im Internet verbreitet wurde.