Drei Zeitungen, die sich auf Berichte anderer Soldaten stützen, die aussagen, dass sie dabei waren, behaupten jedoch, dass der Träger des Victoria Cross während seines Einsatzes auch an der unrechtmäßigen Tötung von sechs Afghanen beteiligt war.

Die Anschuldigungen stehen im Mittelpunkt des teuersten und am zweitlängsten laufenden Verleumdungsprozesses in Australien, für den am Donnerstag ein Urteil erwartet wird.

Rechtsexperten sagen, dass sich die zivile Anhörung zwar auf die Rufschädigung durch eine Reihe von Artikeln aus dem Jahr 2018 konzentrierte, sich aber tatsächlich wie der erste Kriegsverbrecherprozess des Landes abspielte.

"Da die Hauptverteidigung hier die Wahrheit ist, ist der Prozess de facto zu einem Kriegsverbrecherprozess geworden", sagte David Rolph, ein Professor an der University of Sydney, der sich auf Medienrecht spezialisiert hat, und bezog sich dabei auf eine der verfügbaren Verteidigungsmöglichkeiten in australischen Verleumdungsfällen.

"Es steht unglaublich viel auf dem Spiel", fügte er hinzu.

Das Urteil fällt in eine Zeit erhöhter Sensibilität in Bezug auf das australische Militär, nachdem ein Bericht aus dem Jahr 2020 besagt, dass es glaubwürdige Beweise dafür gibt, dass Mitglieder der Spezialeinheiten Dutzende von unbewaffneten Gefangenen in Afghanistan getötet haben.

In dem geschwärzten Bericht wurden keine Namen genannt, aber etwa zwei Dutzend derzeitige und ehemalige australische Soldaten wurden für eine mögliche Strafverfolgung herangezogen.

Die Zeitungen Sydney Morning Herald, The Age und Canberra Times veröffentlichten 2018 Artikel, in denen Roberts-Smith von 2009 bis 2012 inakzeptable Gewaltanwendung gegen unbewaffnete Afghanen vorgeworfen wurde.

Roberts-Smith, der als einer von nur 101 Soldaten mit dem Victoria Cross ausgezeichnet wurde, verklagte die Zeitungen im Jahr 2020, weil sie ihn fälschlicherweise beschuldigten, an Kriegsverbrechen beteiligt gewesen zu sein.

Roberts-Smith, der zu diesem Zeitpunkt ein gefragter öffentlicher Redner und eine Führungskraft beim Sender Seven West Media war, sagte, er habe dadurch beträchtliche zukünftige Einkünfte verloren.

In 110 Verhandlungstagen vor einem Richter, die sich über ein Jahr erstreckten und durch die COVID-19-Beschränkungen unterbrochen wurden, behaupteten die Zeitungen, dass ihre Behauptungen wahr seien und legten Zeugen vor, darunter Soldaten und afghanische Zivilisten, um ihre Behauptungen zu untermauern.

Roberts-Smith, der seine Klage zum Teil mit einem Darlehen des Milliardärs Kerry Stokes von Seven finanziert hat, behauptete, die Zeugen der Opposition seien Phantasten und verärgerte gescheiterte Soldaten. Er führte auch ehemalige Soldaten als Zeugen an, die sein Vorgehen unterstützten.

Er fordert Schadenersatz, verschärften Schadenersatz und Schadenersatz für zukünftige wirtschaftliche Verluste, obwohl seine Anwälte keinen Gesamtbetrag nannten.

Die Nine Entertainment Co Holdings Ltd, einer der Beklagten, berichtete, dass sich die Prozesskosten auf insgesamt $25 Millionen ($17 Millionen) belaufen, die nach Angaben von Rechtsexperten von der unterlegenen Seite zu zahlen sein könnten.

($1 = 1,4743 Australische Dollar)