Russland hat den inhaftierten Waffenhändler am Donnerstag aus den Vereinigten Staaten zurückerhalten, nachdem es den inhaftierten US-Basketballstar Brittney Griner am Flughafen von Abu Dhabi gegen ihn ausgetauscht hatte.

Der 55-jährige Bout, der wegen seiner Fähigkeit, Waffenembargos zu umgehen, auch als "Händler des Todes" und "Sanktionsbrecher" bezeichnet wird, war einer der meistgesuchten Männer der Welt, bevor er 2008 wegen mehrerer Anklagen im Zusammenhang mit Waffenhandel festgenommen wurde.

Fast zwei Jahrzehnte lang war Bout der berüchtigtste Waffenhändler der Welt. Er verkaufte Waffen an Schurkenstaaten, Rebellengruppen und mörderische Warlords in Afrika, Asien und Südamerika.

Seine Berühmtheit war so groß, dass sein Leben als Inspiration für einen Hollywood-Film diente, den Film Lord of War von 2005 mit Nicolas Cage in der Hauptrolle als Yuri Orlov, einem Waffenhändler, der lose auf Bout basiert.

Dennoch blieb Bout's Herkunft geheimnisumwittert. Biografien stimmen im Allgemeinen darin überein, dass er 1967 in Duschanbe, der damaligen Hauptstadt des sowjetischen Tadschikistan, nahe der Grenze zu Afghanistan geboren wurde.

Als begnadeter Linguist, der später seine angeblichen Kenntnisse in Englisch, Französisch, Portugiesisch, Arabisch und Persisch nutzte, um sein internationales Waffenimperium aufzubauen, besuchte Bout Berichten zufolge als kleiner Junge den Esperanto-Club in Duschanbe und beherrschte die Kunstsprache fließend.

Es folgte ein Einsatz in der sowjetischen Armee, wo Bout nach eigenen Angaben den Rang eines Leutnants erreichte und als Militärübersetzer unter anderem in Angola diente, einem Land, das später für seine Geschäfte von zentraler Bedeutung werden sollte.

Der große Durchbruch gelang Bout in den Tagen nach dem Zusammenbruch des kommunistischen Blocks 1989-91. Er profitierte von der plötzlichen Flut ausrangierter Waffen aus der Sowjet-Ära und heizte damit eine Reihe von Bürgerkriegen in Afrika, Asien und darüber hinaus an.

Als sich die riesige Luftflotte der Sowjetunion auflöste, konnte Bout ein Geschwader von etwa 60 alten sowjetischen Militärflugzeugen erwerben, das in den Vereinigten Arabischen Emiraten stationiert war und mit dem er seine Produkte in die ganze Welt liefern konnte.

GESCHÄFT VOR POLITIK

Eine 2007 erschienene Biographie mit dem Titel "Merchant of Death: Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible" (Waffen, Flugzeuge und der Mann, der den Krieg möglich machte) von Douglas Farah und Stephen Braun berichtet über einige Details von Bouts undurchsichtigem Handel. Reuters konnte diese Beschreibung nicht unabhängig überprüfen.

Von einem Stützpunkt im Golfemirat Sharjah aus hat er sein Waffenhandelsimperium mit einem scheinbar harmlosen Logistikgeschäft verwoben. Wenn er befragt wurde, betonte er stets, dass er ein seriöser Unternehmer mit respektablen Kunden sei und keinen Fall zu verantworten habe.

Dennoch war Bout, der erstmals auf dem Radar der CIA auftauchte, weil es Berichte über einen zwielichtigen russischen Bürger gab, der in Afrika mit Waffen handelte, um die Jahrtausendwende einer der meistgesuchten Männer der Welt.

Aber Bout, zu dessen Kunden Rebellengruppen und Milizen vom Kongo über Angola bis Liberia gehörten, hatte kaum eine feste Ideologie, sondern stellte eher das Geschäft über die Politik.

In Afghanistan verkaufte er laut "Merchant of Death" Waffen an islamistische Taliban-Aufständische und deren Gegner in der prowestlichen Nordallianz.

Dem Bericht zufolge lieferte Bout Waffen an den damaligen liberianischen Präsidenten und Kriegsherrn Charles Taylor, der heute eine 50-jährige Haftstrafe wegen Mordes, Vergewaltigung und Terrorismus verbüßt, sowie an verschiedene kongolesische Gruppierungen und die militante philippinische Islamistengruppe Abu Sayyaf.

Das Ende kam erst 2008, nachdem die U.S. Drug Enforcement Administration Bout in einer aufwändigen Aktion durch mehrere Länder bis zu einem Luxushotel in Bangkok verfolgt hatte.

In einer spektakulären Aktion wurde Bout vor laufender Kamera dabei ertappt, wie er sich bereit erklärte, verdeckten US-Agenten, die sich als Vertreter der linksgerichteten kolumbianischen FARC-Guerilla ausgaben, 100 Boden-Luft-Raketen zu verkaufen, mit denen sie US-Truppen töten wollten. Kurz darauf wurde er von der thailändischen Polizei verhaftet.

Nach einem mehr als zweijährigen diplomatischen Gerangel, bei dem Russland lautstark darauf bestand, dass Bout unschuldig und sein Fall politisch brisant sei, wurde er an die Vereinigten Staaten ausgeliefert, wo er sich einer Reihe von Anklagen ausgesetzt sah, darunter Verschwörung zur Unterstützung von Terroristen, Verschwörung zur Tötung von Amerikanern und Geldwäscherei.

Bout wurde wegen der Anschuldigungen im Zusammenhang mit der FARC vor Gericht gestellt, was er bestritt. 2012 wurde er von einem Gericht in Manhattan zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt, der Mindeststrafe.

Seitdem ist der russische Staat bestrebt, ihn zurückzubekommen.

GEGEN GRINER AUSGETAUSCHT

US-Präsident Joe Biden erklärte am Donnerstag, dass Griner im Rahmen eines Tausches gegen Bout freigelassen worden sei, wie Russland mitteilte.

"Sie ist in Sicherheit. Sie ist in einem Flugzeug. Sie ist auf dem Weg nach Hause", sagte Biden in einem Tweet.

Biden und Vizepräsidentin Kamala Harris haben vom Oval Office aus mit Griner telefoniert, sagte ein US-Beamter und fügte hinzu, dass an dem Gespräch auch die Ehefrau von Griner, Cherelle, teilnahm.

Moskau sagte, Washington habe sich geweigert, einen Austausch von Griner gegen Bout zu diskutieren.

"Dennoch hat die Russische Föderation weiterhin aktiv an der Rettung unseres Landsmannes gearbeitet", erklärte das russische Außenministerium. "Der russische Staatsbürger ist in sein Heimatland zurückgekehrt".

SPIONAGE-VERBINDUNGEN?

Für einige Experten deutet das anhaltende Interesse des russischen Staates an Bout sowie seine Fähigkeiten und Verbindungen im internationalen Waffenhandel stark auf Verbindungen zum russischen Geheimdienst hin.

In Interviews hat Bout gesagt, dass er das Moskauer Militärische Institut für Fremdsprachen besucht hat, das als Ausbildungsstätte für Offiziere des militärischen Geheimdienstes dient.

"Bout war mit ziemlicher Sicherheit ein GRU-Agent oder zumindest ein GRU-Vermögenswert", sagte Mark Galeotti, ein Experte für die russischen Sicherheitsdienste beim Think Tank Royal United Services Institute, und bezog sich dabei auf den russischen Militärgeheimdienst.

"Sein Fall ist zu einem Symbol für die russischen Geheimdienste geworden, die unbedingt zeigen wollen, dass sie ihre eigenen Leute nicht im Stich lassen", fügte Galeotti hinzu.

Laut Christopher Miller, einem Journalisten, der mit Neonazis korrespondiert hat, die zusammen mit Bout im US-Gefängnis Marion in Illinois inhaftiert sind, bewahrte der ehemalige Waffenhändler ein Foto des russischen Präsidenten Wladimir Putin in seiner Zelle auf und sagte, er glaube nicht, dass die Ukraine als Staat existieren sollte.