Bevor JD Vance seinen rasanten Aufstieg zum Vizepräsidentschaftskandidaten begann, war er Mitbegründer einer vom Silicon Valley unterstützten Spenderorganisation, die rechte Nachrichten, Wählerbeteiligungen und Wahlumfragen finanzierte, um den Nationalismus von US-Präsident Donald Trump zu verbreiten, wie aus bisher unveröffentlichten Dokumenten der Gruppe hervorgeht.

Das 2019 gegründete Rockbridge Network versucht, die US-Politik durch ein zentral gesteuertes Netzwerk rechtsgerichteter politischer Gruppen zu beeinflussen, die von einigen der gleichen finanzstarken Tech-Investoren unterstützt werden, die auch Vance' politischen Aufstieg finanziert haben.

Über die Existenz von Rockbridge und die Verbindung von Vance zu diesem Unternehmen wurde bereits berichtet. Aber drei interne Rockbridge-Dokumente, die von Reuters und einem halben Dutzend Quellen, die mit der Gruppe vertraut sind, eingesehen wurden, enthüllen das Ausmaß ihrer Ambitionen, ihr Budget von rund 75 Millionen Dollar für 2024 und ihre Rolle bei der Beeinflussung der Präsidentschaftswahlen im November.

Rockbridge zeigt, wie Trumps Wahl von Vance zu seinem Kandidaten eine neue Gruppe von republikanischen Geschäftsleuten stärken könnte: schwergewichtige Tech-Investoren, die eine weitreichende Deregulierung befürworten. Viele von ihnen wollen die US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) schwächen, die die Wall Street reguliert, und die Aufsicht über Kryptowährungen und künstliche Intelligenz reduzieren.

Die finanzielle Unterstützung von Rockridge veranschaulicht den wachsenden Einfluss des Silicon Valley in der konservativen Politik und markiert eine Entwicklung im Vergleich zu traditionelleren republikanischen Aktivisten, deren politische Netzwerke an Einfluss verloren haben, seit Trump die Partei übernommen hat.

Rockbridge beaufsichtigt fünf politische Gruppen und ein Super PAC, die sich auf die Finanzierung rechter investigativer Berichterstattung, die Durchführung von Umfragen, die Gewinnung von Wählern in umkämpften Staaten und den Anstoß von Kirchgängern zu politischem Aktivismus konzentrieren. Dies geht aus einem siebenseitigen Prospekt von Rockbridge hervor, der vor einer Klausurtagung im April in Palm Beach, Florida, an Spender ausgegeben wurde. Super PACs - die Abkürzung für politische Aktionskomitees - können unbegrenzte Geldbeträge ausgeben, um unabhängig für Kandidaten zu werben.

Vance, der in dem Prospekt als Mitbegründer von Rockbridge bezeichnet wird, scheint keine formelle Beziehung zu der Gruppe zu unterhalten. Er unterhält jedoch informelle Beziehungen zu ihr und sprach zu mehr als 100 ihrer Mitglieder und Spender, die sich auf der halbjährlichen Klausurtagung im April versammelt hatten, so ein Teilnehmer und ein Memo, das die Tagesordnung der Veranstaltung umreißt.

Ein langjähriger Weggefährte von Vance, der republikanische Geschäftsmann Chris Buskirk, ist der andere Gründer von Rockbridge. Die Spenderbetreuung von Rockbridge Network wird von Rockbridge Network LLC durchgeführt, einem gewinnorientierten Unternehmen in Delaware, das die Spenden für die politischen Gruppen des Netzwerks verwaltet. Die Eigentümer des Unternehmens sind in den Firmenunterlagen nicht aufgeführt.

Zwei Beamte von Rockbridge, die sich um Spenderkontakte und Spenden kümmern, sind auch Mitglieder von Vances aktuellem Fundraising-Team, wie aus zwei der internen Dokumente und einem Wahlkampfvertreter hervorgeht. Viele der Spender von Rockbridge unterstützen Vance politisch.

Ein Sprecher von Vance lehnte eine Stellungnahme zu Rockbridge ab. Die Trump-Kampagne antwortete nicht auf Fragen zur Rolle des Netzwerks und seinen Verbindungen zu mindestens zwei Mitarbeitern der Kampagne.

Vance' arme, instabile Erziehung in Ohio führte zu seinem Memoiren-Bestseller von 2016, "Hillbilly Elegy", und die Trump-Kampagne hofft, dass seine Geschichte bei den Wählern der Arbeiterklasse Anklang findet. "Wir brauchen einen Anführer, der nicht in der Tasche des Großkapitals sitzt, sondern für die Arbeiter da ist, egal ob gewerkschaftlich organisiert oder nicht", sagte Vance in seiner Dankesrede bei der Republican National Convention am 17. Juli. Zu seinem Lebenslauf gehören auch ein Abschluss der Yale Law School und eine lukrative Karriere als Risikokapitalgeber in der San Francisco Bay Area.

Das von ihm mitbegründete Rockbridge-Netzwerk ist stark von der Elite der Tech- und Investmentwelt geprägt. Eine Reihe von hochkarätigen Risikokapitalgebern und Krypto-Investoren aus dem Silicon Valley haben sich hinter Trump gestellt. Konservative in der Tech-Branche haben sich besorgt über das harte Vorgehen der Regierung Biden gegen Kryptowährungen und die vorsichtige Haltung gegenüber künstlicher Intelligenz geäußert.

Rockbridge hat seine Geldgeber nicht bekannt gegeben und ist nach den Gesetzen zur Wahlkampffinanzierung auch nicht dazu verpflichtet, sie offen zu legen.

Zwei Quellen, die mit Rockbridge vertraut sind, berichten jedoch, dass Peter Thiel, ein in Deutschland geborener libertärer Milliardär, der Millionen in Vances Wahlkampf für den US-Senat 2022 gesteckt hat, dazu gehört. Zu den Mitgliedern gehören auch der Risikokapitalgeber Blake Masters, ein Schützling von Thiel und ehemaliger Kandidat für den US-Kongress in Arizona, und der Investor Omeed Malik, ein ehemaliger Demokrat, der jetzt konservativ-freundliche Unternehmen unterstützt, so die Quellen. Die rechtsgerichtete Aktivistin und Erbin Rebekah Mercer, eine große Spenderin von Trump, gehört ebenfalls zu den Geldgebern.

Sprecher von Thiel und Mercer reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar. Masters hat auf Anfragen für einen Kommentar nicht reagiert.

Seit Trump ihn im letzten Monat zu seinem Kandidaten ernannt hat, hat Vance Kundgebungen in den umkämpften Staaten abgehalten und bei Spendenaktionen, darunter eine im Silicon Valley, die Schlagzeilen gemacht. Sein Debüt war manchmal etwas wackelig, vor allem wegen seiner 2021 aufgedeckten Kommentare über "kinderlose Katzenfrauen", eine Bemerkung, die als frauenfeindlich und diskriminierend gegenüber Menschen ohne Kinder angesehen wird.

KIRCHENBESUCHER REKRUTIEREN, IN MEDIEN INVESTIEREN

Reuters hat zwei Dokumente eingesehen, die an Spender verteilt wurden, die an Rockbridges Klausurtagung im April in Palm Beach teilgenommen haben. Ein fünfseitiges Memo beschreibt die Tagesordnung des dreitägigen Treffens. Ein separater siebenseitiger Prospekt erläutert die politische Vision und die Projekte von Rockbridge. Reuters erhielt auch eine Einladung an Spender zu einem privaten Abendessen in Dallas im letzten Monat, bei dem Rockbridge besprochen wurde. Alle drei Dokumente sind mit dem Vermerk "vertraulich" versehen.

Die Prominenz der Gastredner bei dem Treffen in Palm Beach unterstrich den Einfluss von Rockbridge. Trump selbst sprach per Video aus New York, wo er zu dieser Zeit in seiner Schweigegeldaffäre vor Gericht stand. Susie Wiles, die Co-Vorsitzende der Trump-Kampagne, hielt einen Vortrag zum Thema "Winning the White House". Der einflussreiche konservative Jurist Leonard Leo und der Besitzer der New York Jets, Woody Johnson, ein Spender von Trump, sprachen ebenfalls, wie aus dem Memo hervorgeht.

Leo antwortete nicht auf Fragen, die ihm von der Federalist Society, der konservativen Rechtsgruppe, die er leitet, zugesandt wurden. Johnson antwortete nicht auf Fragen, die über die New York Jets an ihn gerichtet wurden.

Den Dokumenten zufolge besteht Rockbridge aus einer Reihe kleinerer Gruppen, von denen keine eine eigene Website oder eine größere öffentliche Präsenz zu haben scheint. Sie hat 150 bis 200 Mitglieder und verfügt über ein Budget von 70 bis 80 Millionen Dollar für 2024, so die mit der Gruppe vertraute Quelle. Die Kosten für eine Mitgliedschaft liegen laut dem Rockbridge-Prospekt zwischen 100.000 $ und 1 Million $.

Zwei Rockbridge-Gruppen - Better Tomorrow mit Sitz in Virginia und Over the Horizon mit Sitz in Washington - konzentrieren sich laut den Dokumenten auf die Wahlwerbung. Sie unterstützen Trump und Vance in sieben Swing States, sagte die mit der Gruppe vertraute Quelle. Die beiden Gruppen sowie ein neu gegründetes, von Buskirk geführtes Super PAC, das zuerst von der New York Times aufgedeckt wurde, werden insgesamt etwa 5.000 Mitarbeiter haben, die versuchen, die Wahlbeteiligung zu steigern, so die Quelle weiter.

Eine andere Gruppe aus Rockbridge, Faithful in Action, hat dem Prospekt zufolge mehr als 160.000 Mitglieder. Ihre Aufgabe ist es, Kirchenbesucher für den politischen Aktivismus zu gewinnen, so der Prospekt. Die Organisation wurde 2023 in Wyoming gegründet und ihr Präsident ist laut den staatlichen Aufzeichnungen Buskirk. Reuters war nicht in der Lage, die Größe oder die aktuellen Aktivitäten der Organisation unabhängig zu bestätigen.

Die Bemühungen von Rockbridge, den Journalismus zu beeinflussen, werden von Firebrand Action angeführt, das 2022 in Virginia gegründet wurde. In den staatlichen Aufzeichnungen wird als Präsident von Firebrand Buskirk und als Sekretär James Blair aufgeführt, ein Mitglied von Trumps Wahlkampfstab und ehemaliger stellvertretender Stabschef des Gouverneurs von Florida, Ron Desantis. Blair trat im Frühjahr von Firebrand zurück, bevor er sich der Trump-Kampagne anschloss, sagte eine Quelle, die mit seiner Rolle vertraut ist.

Rockbridge investiert in Berichte, die von gleichgeschalteten Medien veröffentlicht werden", heißt es im Prospekt. Reuters war nicht in der Lage, irgendwelche Artikel oder Medien zu identifizieren, die von der Gruppe unterstützt werden. Firebrand und Revitalization Partners, ein gemeinnütziges Investmentkonto, werden beide im Prospekt als Unterstützer von "investigativem Journalismus" und öffentlichen Umfragen aufgeführt, die in die Meinungsumfragen von RealClearPolitics und FiveThirtyEight für politische Rennen aufgenommen wurden. In dem Dokument wurden die betreffenden Umfragen nicht genannt.

RealClearPolitics und FiveThirtyEight reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.

Rockbridge hat auch als Inkubator für neue Unternehmungen gedient. Auf einem Rockbridge-Gipfel im Jahr 2022 begannen Buskirk, der Investor Malik, die Hedgefonds-Erbin Mercer und der ehemalige Kongresskandidat Masters aus Arizona darüber zu diskutieren, wie man eine "Parallelwirtschaft" konservativer Unternehmen finanzieren könnte, so ein Teilnehmer. Daraus wurde schließlich 1789 Capital, eine 150 Millionen Dollar schwere Risikokapitalfirma mit Sitz in Palm Beach, die Buskirk, Malik und Mercer gehört, fügte die Quelle hinzu.

Letztes Jahr kündigte 1789 Capital seine erste Investition an: 15 Millionen Dollar in das neu gegründete Unternehmen "Last Country Inc." des konservativen Fernsehstars Tucker Carlson.

Im April, bei einem "Kamingespräch" mit mehr als 100 potenziellen Rockbridge-Geldgebern im Four Seasons Resort Palm Beach, saß Vance Buskirk in einem Sessel gegenüber, wie ein Teilnehmer und das Memo über die Tagesordnung berichten. Die Quelle sagte, dass Vance in seiner Rede die wichtigsten Punkte seiner Politik ansprach: die Abneigung gegen Russland in der Ukraine, die falschen Behauptungen, dass Trump die Wahl 2020 gewonnen hat, und die Betonung dessen, was Vance als Familienwerte ansieht, wie die Bedeutung von Ehe und Kindern.

Vance und Buskirk wurden einander von Thiel vorgestellt und trafen sich nach Trumps Wahlsieg 2016 erstmals in San Francisco, so die mit Rockbridge vertraute Quelle. Zu dieser Zeit arbeitete Vance für Thiels Risikokapitalfirma Mithril Capital. Vance und Buskirk gründeten Rockbridge im Jahr 2019 als informelles Netzwerk, um "das derzeitige republikanische Ökosystem zu ersetzen", heißt es im Prospekt.

Der Aufstieg von Vance auf die Präsidentschaftskandidatur hat das Interesse der Geber an Rockbridge verstärkt, so zwei mit der Gruppe vertraute Quellen.

Am 25. Juli, 10 Tage nach der Wahl von Vance, ging eine Einladung an mehrere republikanische Spender zu einem "privaten Abendessen und einer Diskussion über das Rockbridge Network" in Dallas raus, wie aus einer Einladung hervorgeht, die Reuters vorliegt.