"Es steht nicht zum Verkauf, es stand nicht zum Verkauf und es wird wahrscheinlich auch nie verkauft werden", sagte der ehemalige CEO von Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, ein Zeitgenosse von Stephens, auf einer Barclays-Energiekonferenz im Jahr 2021 über sein Interesse am Kauf von Endeavor.

Am Montag stimmte Stephens zu, das Unternehmen für 26 Milliarden Dollar in bar und in Aktien an Diamondback Energy zu verkaufen. Diamondback Energy ist ein weiterer Öl- und Gasproduzent, der wie Endeavor aus Midland, Texas, stammt und im Permian-Becken, dem produktivsten Ölfeld der USA, tätig ist.

Stephens, der Endeavor 1979 gründete und das Unternehmen durch den Erwerb von schwer zu fördernden Bohrlöchern, die von den großen Ölkonzernen abgelehnt wurden, vergrößerte, lehnte im Laufe der Jahre mehrere Angebote für das Unternehmen mit der Begründung ab, dass es noch Raum für Wachstum gebe.

Der 85-jährige Wildcatter entschied sich zum Verkauf, nachdem bei ihm Krebs diagnostiziert worden war, wie drei Personen berichten, die mit ihm über seinen Gesundheitszustand gesprochen haben. Einer von ihnen, der texanische Ölunternehmer Javaid Anwar, sagte, er benutze sein Privatflugzeug, um Stephens zur Behandlung nach Houston zu fliegen.

Da das Vermögen seiner Frau und seiner beiden Kinder an Endeavor gebunden ist, wollte Stephens die Zukunft des Unternehmens regeln, anstatt seinen Nachlass über einen Verkauf nach seinem Tod entscheiden zu lassen, so drei Quellen aus dem Investmentbanking. In einem Gespräch, das einer seiner Freunde der Nachrichtenagentur Reuters übermittelte, äußerte Stephens seine Zufriedenheit mit dem finanziellen Ergebnis des Deals, bedauerte aber, dass er aus gesundheitlichen Gründen nicht weitermachen konnte.

Ein Sprecher von Endeavor lehnte es ab, sich zu Stephens' Gesundheit zu äußern oder Stephens für ein Interview zur Verfügung zu stellen.

Stephens hatte auf ein breit angelegtes Auktionsverfahren gehofft, das nach Angaben der drei Bankquellen große Unternehmen wie Exxon Mobil, Chevron Corp und Occidental Petroleum anziehen sollte. Er ging voran, obwohl diese drei Unternehmen in den letzten drei Monaten große Übernahmen abgeschlossen hatten, so die Quellen.

Ein Sprecher von Occidental lehnte eine Stellungnahme ab, während die Sprecher von Exxon und Chevron nicht sofort für eine Stellungnahme erreichbar waren.

Eine Diamondback nahestehende Quelle sagte, das Unternehmen habe sich an Stephens gewandt, kurz nachdem Reuters am 8. Dezember berichtet hatte, dass Endeavor sich darauf vorbereite, mit Hilfe von Bankern von JPMorgan Chase einen Verkaufsprozess einzuleiten.

GENÜGSAM UND ENGAGIERT

Interviews mit mehr als 15 Öl- und Gasmanagern, Investmentbankern und Freunden von Stephens zeichnen das Bild eines Unternehmers, dessen unerbittliche Arbeitsmoral und Genügsamkeit sich kaum verändert haben, seit er zu einem der reichsten Menschen in Texas wurde.

Er arbeitet regelmäßig an den Wochenenden, ist bei einem jahrzehntealten Auto geblieben und reist in der Regel in der Economy Class auf kommerziellen Flügen. Eines seiner Lieblingsrestaurants ist El Banquete, ein unauffälliges mexikanisches Restaurant im Süden von Midland, in dem ein Frühstücksburrito etwa 5 Dollar kostet, so einer seiner Freunde.

Diejenigen, die Stephens kennen, sagen, dass er von den Jahren der Sparsamkeit in den 1980er und 1990er Jahren geprägt wurde, als er harte Zeiten durchlebte, um Endeavor auf die Beine zu stellen.

"Er hat sich seinen Weg selbst gebahnt", sagte der Investor Dan Pickering vom Finanzdienstleistungsunternehmen Pickering Energy Partners, der mit Stephens Geschäfte gemacht hat.

Stephens wurde 1938 geboren und wuchs auf einer Farm in DeLeon, Texas, auf, wo seine Familie Erdnüsse und Gemüse anbaute. Er studierte Ingenieurwesen, obwohl er laut einem Profil auf der Website der Ingenieursschule der University of Texas in Mathe im Rückstand war.

Stephens bohrte sein erstes Bohrloch 1979 in Midland County. Er erwarb Pachtgrundstücke, die den großen Ölkonzernen zu teuer waren, um sie zu bebohren, und senkte die Produktionskosten, indem er den Großteil der Arbeiten übernahm. Er gründete und nutzte seine eigenen Fracking-, Bau- und Speditionsunternehmen.

"Er ist wahrscheinlich der härteste Arbeiter in unserer Branche", sagte Bryan Sheffield, Sohn von Scott Sheffield und Gründer der Schieferfirma Parsley Energy.

Chuck Meloy, ein ehemaliger Manager von Anadarko Petroleum, den Stephens zwischen 2016 und 2020 zum CEO von Endeavor ernannt hat, half bei der Modernisierung von Endeavor und überzeugte Stephens, mehr für Gehälter und Boni auszugeben, so zwei der Personen, die sie kennen.

Stephens' Frau Linda und seine Tochter Lyndal sind im Familienunternehmen tätig. Auf LinkedIn ist Linda Stephens als Eigentümerin von Endeavor aufgeführt, obwohl zwei Personen - ein Freund und ein anderer Geschäftsmann aus Midland - sagten, dass sie nicht am Tagesgeschäft beteiligt ist. Lyndal Stephens Greth, eine Anwältin, ist stellvertretende Vorsitzende des Vorstands von Endeavor.

Stephens' Sohn, Joseph Martin, ist nicht an Endeavor beteiligt. Er wurde vom ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump im Jahr 2020 wegen eines Waffenverbrechens begnadigt, dessen er sich 2008 schuldig bekannt hatte, wie aus einer Erklärung des Weißen Hauses und den Strafregistern hervorgeht.

Linda Stephens, Lyndal und Joseph haben nicht sofort auf Bitten um einen Kommentar reagiert.