Die Staatsanwaltschaft behauptet, Milton habe ab November 2019 versucht, Investoren über die Technologie des Unternehmens zu täuschen. Er verließ das Unternehmen im September 2020, nachdem ein Bericht des Leerverkäufers Hindenburg Research das Unternehmen als "Betrug" bezeichnet hatte.

Milton, 40, hat sich in zwei Fällen von Wertpapierbetrug und in zwei Fällen von Drahtbetrug nicht schuldig bekannt. Seine Anwälte haben angedeutet, dass sie argumentieren werden, dass Milton nicht die Absicht hatte, Investoren zu betrügen und dass andere Führungskräfte bei Nikola, einschließlich des Chefsyndikus, Miltons Aussagen gebilligt haben.

Milton wurde letztes Jahr angeklagt. Die Staatsanwaltschaft behauptete, er habe falsche Angaben über die Fortschritte von Nikola bei der Entwicklung seiner Technologie gemacht, als sich das Unternehmen der wachsenden Zahl von Technologie- und Elektrofahrzeugunternehmen anschloss, die über Zweckgesellschaften (Special Purpose Acquisition Vehicles, SPACs) an die Börse gingen.

Die Staatsanwaltschaft sagte, Milton habe u.a. behauptet, Nikola habe von Grund auf einen elektrisch und mit Wasserstoff betriebenen "Badger"-Pickup gebaut, Batterien im eigenen Haus entwickelt, von denen er wusste, dass sie anderswo eingekauft wurden, und frühe Erfolge bei der Entwicklung eines "Nikola One"-Sattelschleppers gehabt, von dem er wusste, dass er nicht funktionierte.

Miltons Äußerungen in den sozialen Medien und in Podcasts zielten auf Kleinanleger ab, die während der durch die COVID-19-Pandemie bedingten Schließungen in den Aktienmarkt strömten, hieß es. Milton wird auch beschuldigt, den Verkäufer einer Ranch in Utah betrogen zu haben, der in einer Zivilklage erklärte, er habe Nikola-Aktienoptionen als Teil des Kaufpreises akzeptiert, weil er sich auf die Behauptungen des ehemaligen CEO über das Unternehmen verlassen habe.

Nikola hat bisher mehr als 20 Millionen Dollar für Miltons Rechtsverteidigung ausgegeben, wie aus den öffentlichen Unterlagen hervorgeht.

Das Unternehmen ging im Juni 2020 durch eine umgekehrte Fusion mit VectoIQ Acquisition Corp. an die Börse. Der Marktwert von Nikola überstieg in jenem Monat $33 Milliarden, ist aber seitdem auf unter $3 Milliarden gefallen.

Nikola hat sich im Dezember bereit erklärt, 125 Millionen Dollar zu zahlen, um die Vorwürfe der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) auszuräumen, wonach das Unternehmen Investoren durch Irreführung über seine Produkte, technischen Fortschritte und Geschäftsaussichten getäuscht haben soll.