Die Veteranen erklärten in einer Klage vor einem Bundesgericht in Pensacola, Florida, dass die Abspaltung "kaum mehr als ein Formalismus" sei, der darauf abziele, Vermögenswerte "abzuschirmen" und gegen ein Gesetz in Florida verstoße, das Schuldnern die betrügerische Übertragung von Vermögenswerten untersagt, um sie vor Gläubigern zu schützen.
Der Fall wird voraussichtlich vor dem US-Bezirksrichter M. Casey Rodgers verhandelt, der bereits mehr als 220.000 Klagen wegen der Ohrstöpsel betreut und die juristische Strategie des Unternehmens scharf kritisiert hat.
"Glücklicherweise erlaubt es das Gesetz den Unternehmen nicht, ihre Vermögenswerte an Aktionäre zu verschenken, wenn sie dadurch nicht in der Lage sind, ihre Schulden zu begleichen", sagte Ashley Keller, eine Anwältin der Veteranen, in einer Stellungnahme.
Die Sprecherin von 3M, Tamara Sander, sagte in einer E-Mail: "Die Klage ist unbegründet und wir werden uns energisch verteidigen."
Die Klage vom Donnerstag wurde eingereicht, nachdem ein Konkursgericht in Indianapolis den Antrag von 3M abgelehnt hatte, die Klagen vor Rodgers zu stoppen und stattdessen die Ansprüche der Veteranen durch den Konkurs der 3M-Tochtergesellschaft Aearo Technologies LLC, dem ursprünglichen Hersteller der Combat Arms Earplugs Version 2, zu lösen.
Die Klagen der Veteranen, die behaupten, dass die Ohrstöpsel ihr Gehör im Kampf oder beim Training nicht geschützt haben, sind die größten Massenklagen in der Geschichte der USA.
Aearo meldete im Juli Konkurs an und erklärte sich bereit, 3M von den Ansprüchen gegen die Ohrstöpsel freizustellen und 1 Milliarde Dollar für die Beilegung der Klagen zurückzustellen. Rodgers bezeichnete das versuchte Manöver als "nackte Doppelzüngigkeit".
Am selben Tag gab 3M seinen Plan bekannt, sein Gesundheitsgeschäft, das im vergangenen Jahr etwa 25% des Umsatzes von 35,35 Milliarden Dollar ausmachte, in eine neue Aktiengesellschaft auszugliedern. Chief Executive Michael Roman erklärte den Investoren am 26. Juli, dass die Ausgliederung und der Konkurs von Aearo das Ergebnis "getrennter Strategien und Entscheidungen" seien.
Die Kläger in der Klage vom Donnerstag sagten, dass das Unternehmen seine Barreserven durch Dividenden und Aktienrückkäufe bereits aufgebraucht habe und dass es durch die Abspaltung nicht mehr in der Lage sei, seine Verbindlichkeiten aus den Ohrstöpseln zu erfüllen, die sich ihrer Meinung nach auf mindestens 82 Milliarden Dollar belaufen, aber wahrscheinlich viel mehr.
Das Unternehmen hat 10 der 16 Klagen gegen Ohrstöpsel, die bisher vor Gericht verhandelt wurden, verloren. Insgesamt wurden 13 Klägern 265 Millionen Dollar zugesprochen. (Berichterstattung von Brendan Pierson in New York; Redaktion: Jonathan Oatis und Stephen Coates)
