Die beiden größten US-Betreiber von Lebensmittelgeschäften erklärten am Freitag, dass sie möglicherweise einige Geschäfte veräußern werden, indem sie sie in ein neues Unternehmen einbringen, das den Aktionären von Albertsons gehören wird. Sie sagten, dass das ausgegliederte Unternehmen zwischen 100 und 375 Läden haben könnte.

Die Struktur soll den Unternehmen eine stärkere Hand bei den Verhandlungen mit der Federal Trade Commission (FTC) geben, der US-Regulierungsbehörde, die klagen kann, um den Deal zu blockieren, wenn sie der Meinung ist, dass er den Verbrauchern in einer Zeit grassierender Preisinflation schaden würde.

Unternehmen, die einem Zusammenschluss zustimmen, können Monate brauchen, um Vermögenswerte zu veräußern, während sie versuchen, die Kartellbehörden zu beruhigen. Die Ausgliederungsstruktur würde es Kroger und Albertsons erleichtern und beschleunigen, sich von Filialen zu trennen, die sie nicht ohne weiteres verkaufen können, sagten Personen, die mit der Vereinbarung vertraut sind.

Die Unternehmen könnten Schwierigkeiten haben, viele Käufer zu finden, da die Albertsons-Filialen gewerkschaftlich organisiert sind, was sie für potenzielle Bieter wie Private Equity-Firmen weniger attraktiv macht. Kroger und Albertsons werden sich wahrscheinlich von ihren am wenigsten profitablen Filialen trennen und die besten für sich behalten, so die Analysten.

Kroger und Albertsons haben nicht sofort auf Bitten um einen Kommentar reagiert.

Eine frühere Fusion, an der Albertsons beteiligt war, ist ein abschreckendes Beispiel für potenzielle Käufer. Als Albertsons im Jahr 2014 zustimmte, den Konkurrenten Safeway für mehr als 9 Milliarden Dollar zu übernehmen, erhielt das Unternehmen anschließend die Unterstützung der Behörden, indem es einen Vertrag über den Verkauf von 146 Filialen an den regionalen Lebensmittelhändler Haggen an der Westküste für 300 Millionen Dollar unterzeichnete. Haggen meldete Monate später Konkurs an und machte das Geschäft mit Albertsons für seinen Untergang verantwortlich. Albertsons erklärte sich dann bereit, viele der Haggen-Filialen für 300 Millionen Dollar zurückzukaufen.

Es ist zu erwarten, dass mindestens ein Konkurrent von Albertsons und Kroger einen genauen Blick auf die möglichen Veräußerungen werfen wird. Der Vorstandsvorsitzende von Ahold Delhaize, Frans Muller, hat erklärt, dass sein Unternehmen, der viertgrößte Akteur im US-Lebensmittelsektor, eine "sehr aktive" Strategie für Fusionen und Übernahmen verfolgt und im Westen der Vereinigten Staaten expandieren möchte. In dieser Region gibt es die meisten Überschneidungen zwischen Kroger und Albertsons, so dass Veräußerungen dort am wahrscheinlichsten sind, so die Analysten.

Ahold reagierte nicht sofort auf Anfragen nach einem Kommentar.

"Jede Filiale, die wir veräußern müssen, würden wir vollständig vermarkten wollen, und wir werden SpinCo als eine Option innerhalb dieses Plans betrachten", sagte Gary Millerchip, Chief Financial Officer von Kroger, in einer Telefonkonferenz am Freitag gegenüber Analysten und bezog sich dabei auf das Unternehmen, das Kroger und Albertsons gründen wollen und das die ausgegliederten Filialen umfassen soll.

Zusammen betreiben Kroger und Albertsons jetzt insgesamt 4.996 Filialen. Ihr Vertrag sieht vor, dass Kroger nicht mehr als 650 Filialen veräußern muss, um die Regulierungsbehörden zu beruhigen. Sollte der Deal scheitern, muss Kroger Albertsons eine Abfindungszahlung von 600 Millionen Dollar zahlen.

FTC-ANFECHTUNGEN

Die FTC unter ihrer Vorsitzenden Lina Khan hat im vergangenen Jahr gegen sechs Fusionen geklagt, teilweise mit Erfolg. Sie zwang den US-Rüstungskonzern Lockheed Martin Corp. dazu, die Übernahme des Raketentriebwerkherstellers Aerojet Rocketdyne Holdings Inc. aufzugeben, und den Chiphersteller Nvidia Corp. dazu, von der Übernahme von Arm Ltd. der SoftBank Group Corp. Abstand zu nehmen.

Im vergangenen Monat musste die Behörde jedoch auch eine empfindliche Niederlage einstecken, als ein US-Verwaltungsrichter die Anfechtung der Übernahme des Krebsdiagnosetest-Herstellers Grail Inc durch den Hersteller von genetischen Analysegeräten Illumina Inc ablehnte und feststellte, dass die Übernahme dem Wettbewerb nicht schaden würde. Das Pendant der FTC in der Europäischen Union war erfolgreich bei der Anfechtung des Grail-Deals, eine Entscheidung, gegen die Illumina Berufung eingelegt hat.

Khan, der von US-Präsident Joe Biden ernannt wurde und früher als Juraprofessor tätig war, steht den angeblichen Vorteilen großer Fusionen für die Verbraucher sehr skeptisch gegenüber und hat die Vorgehensweise der FTC bei der Übernahme von Albertsons durch Safeway kritisiert. In einem Artikel in der Harvard Law & Policy Review, der vor fünf Jahren veröffentlicht wurde, schrieb sie, dass "selbst ein zufälliger Beobachter hätte vorhersagen können, dass Haggen nach dem Deal mit Albertsons große Schwierigkeiten haben würde, seine Filialen fast um das Zehnfache zu erweitern" und argumentierte, dass die vereinbarte kartellrechtliche Abhilfemaßnahme "nach hinten losging".

Die FTC lehnte eine Stellungnahme ab.

Kroger und Albertsons sind sich darüber im Klaren, dass jedes neue Unternehmen, das sie gründen, um einige ihrer Filialen zu übernehmen, finanziell gesund sein muss, wenn man bedenkt, was mit Haggen passiert ist, sagten Personen, die an dem Deal gearbeitet haben. Sie beabsichtigen, dass das ausgegliederte Unternehmen keine Schulden hat, fügten die Quellen hinzu.