Spirit wies auf die Bedenken der Regulierungsbehörden hin, als es sich dem Angebot von JetBlue widersetzte, sich für 2,7 Milliarden Dollar an die Frontier Group Holdings Inc. zu verkaufen. Der Frontier-Deal scheiterte, nachdem die Spirit-Aktionäre in einer Abstimmung am Donnerstag ihre Zustimmung verweigerten und Spirit damit in die Arme von JetBlue trieben.

Durch den Zusammenschluss entsteht die fünftgrößte US-Fluggesellschaft in einer Zeit, in der hohe Energiepreise, ein angespannter Arbeitsmarkt und die steigende Nachfrage nach Reisen infolge der COVID-19-Pandemie die Flugpreise in die Höhe schnellen lassen. Auch US-Präsident Joe Biden hat den mangelnden Wettbewerb im Luftfahrtsektor beklagt.

Dies hat die Regulierungsbehörden dazu veranlasst, nach wettbewerbswidrigem Verhalten zu suchen.

Das US-Justizministerium hat im vergangenen Jahr eine Klage eingereicht, in der ein Richter aufgefordert wird, die "Northeast Alliance" von JetBlue mit American Airlines aufzulösen, da dies zu höheren Preisen für die Verbraucher führen würde. Eine Verhandlung ist für September angesetzt.

Sechs von Reuters befragte Kartellrechtsexperten sagten, es bestehe eine gute Chance, dass das Justizministerium klagen werde, um die geplante Transaktion zu verhindern.

"Es ist ein schwieriges Klima für Geschäfte. ... es ist gut möglich", dass die Regierung klagen wird, um die Fusion zu stoppen, sagte Seth Bloom, ein Veteran des Justizministeriums, der jetzt seine eigene Beratungsfirma Bloom Strategic Counsel leitet.

Er sagte, es sei auch möglich, dass ein Gericht den Deal bestätigen würde.

Spirit hatte die Klage des Justizministeriums gegen die Auflösung der Northeast Alliance als Grund für die Befürchtung angeführt, dass die Aufsichtsbehörden den Verkauf an JetBlue blockieren könnten, als es versuchte, die Spirit-Aktionäre davon zu überzeugen, stattdessen das Geschäft mit Frontier zu unterstützen.

Dennoch wollten viele Spirit-Aktionäre, dass das Unternehmen das Geschäft mit JetBlue trotz der regulatorischen Risiken fortsetzt, weil sie die finanziellen Bedingungen des JetBlue-Angebots attraktiver fanden.

Spirit hatte zuvor auch erklärt, dass ein Geschäft mit JetBlue in einigen Märkten Sitzplätze streichen und die Flugpreise erhöhen würde - zwei Faktoren, die es "sehr schwierig machen, eine solche Transaktion zustande zu bringen."

JetBlue hat eingeräumt, dass sich der Regulierungsprozess in die Länge ziehen könnte und erklärte am Freitag, dass es nicht damit rechne, dass das Geschäft vor Dezember 2023 abgeschlossen sein werde. Der CEO von JetBlue, Robin Hayes, sagte jedoch am Donnerstag gegenüber Reuters, er glaube, dass die Transaktion der behördlichen Prüfung standhalten werde, da sie die alten Fluggesellschaften dazu bewegen werde, die Flugpreise zu senken.

BESORGNIS ÜBER STEIGENDE FLUGPREISE

Die vier größten Fluggesellschaften kontrollieren mehr als 80% des Marktes, und JetBlue behauptet, dass es in der Lage sein wird, ihre Preise besser zu unterbieten, wenn es über mehr Größe verfügt. Kritiker argumentieren, dass Spirit unter JetBlue keine Billigfluggesellschaft mehr sein wird und dass die Spirit-Passagiere infolgedessen zwangsläufig einen Preisanstieg erleben werden, selbst wenn ihre Preise unter denen der vier größten Fluggesellschaften bleiben.

"Die Bemühungen von JetBlue, Spirit zu übernehmen, werden wahrscheinlich den entsetzlichen Service, die regionale Ungleichheit und das schwindende Vertrauen in die Fliegerei, die die Branche jetzt kennzeichnen, noch verschlimmern", sagte William McGee, ein Luftfahrtexperte des American Economic Liberties Project.

Wenn der Deal von den Regulierungsbehörden blockiert wird, schuldet JetBlue Spirit eine sogenannte Auflösungsgebühr von 470 Millionen Dollar. JetBlue hat angeboten, einige Strecken zu veräußern, um die Chancen zu erhöhen, dass die Aufsichtsbehörden grünes Licht für den Zusammenschluss mit Spirit geben.