Austal Limited gab bekannt, dass die künftige USNS Apalachicola (EPF-13) die Abnahmeprüfungen für die United States Navy erfolgreich abgeschlossen hat. Die EPF-13, die in der Werft von Austal USA in Mobile, Alabama, gebaut wird, ist das erste Expeditions-Schnelltransportschiff der Spearhead-Klasse (EPF) mit der Fähigkeit zum Einsatz von V-22 Osprey-Flugzeugen und verbesserter medizinischer Unterstützung. Es ist außerdem das größte Schiff der United States Navy mit der Fähigkeit, als unbemanntes Überwasserschiff (USV) zu operieren.

Während der Abnahmetests werden die wichtigsten Systeme und Ausrüstungen des Schiffes umfassend getestet, um ihren erfolgreichen Betrieb und ihre Einsatzbereitschaft zu demonstrieren. Das United States Navy's Board of Inspection and Survey nimmt an den Tests teil, um die Qualität der Konstruktion und die Einhaltung der Navy-Anforderungen zu überprüfen. Zusätzlich zu den Erprobungen durch den Hersteller war EPF 13 in den vergangenen Monaten fünfmal auf See, was Austal USA, L3Harris und General Dynamics Mission Systems die Möglichkeit gab, nicht nur die typischen Schiffssysteme zu testen und zu analysieren, sondern auch die Systeme, die sich aus den von der Navy geforderten autonomen Konstruktions- und Bauvertragsänderungen ergeben, um EPF 13 als autonomen Prototyp zu etablieren.

Die Arbeiten umfassten die Installation eines Wahrnehmungs- und Situationsbewusstseins-Systems, eines autonomen Steuergeräts, eines autonomen Maschinensteuerungssystems und von Automatisierungsverbesserungen an der Maschinenanlage, die die Zuverlässigkeit des Rumpfes, der Mechanik und der Elektrik verbessern. Die Verbesserungen werden EPF-13 in die Lage versetzen, bis zu 30 Tage lang autonom zu operieren und gleichzeitig die Fähigkeit zum bemannten Betrieb beizubehalten. Die USNS Apalachicola soll bis zum Ende des Kalenderjahres ausgeliefert werden und wird das 13. EPF-Schiff sein, das zur weltweiten Flotte des United States Military Sealift Command gehört.