Affenpocken sind eine in der Regel milde Viruserkrankung, die sich durch Fiebersymptome und einen charakteristischen holprigen Ausschlag auszeichnet.

Es gibt zwei Hauptstämme: den Kongo-Stamm, der schwerwiegender ist - mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 10 % - und den westafrikanischen Stamm, der eine Sterblichkeitsrate von etwa 1 % aufweist.

Die erstmals bei Affen entdeckte Viruserkrankung verbreitet sich in der Regel durch engen Kontakt und tritt hauptsächlich in West- und Zentralafrika auf. Sie hat sich nur selten anderswo ausgebreitet, so dass diese neue Welle von Fällen außerhalb des Kontinents Besorgnis ausgelöst hat.

Im Vereinigten Königreich wurden bisher neun Fälle des westafrikanischen Stammes gemeldet.

Es gibt keinen speziellen Impfstoff gegen Affenpocken, aber ein Pockenimpfstoff bietet einen gewissen Schutz, sagte ein Sprecher der UK Health Security Agency (UKHSA).

Daten zeigen, dass Impfstoffe, die zur Ausrottung der Pocken verwendet wurden, nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation bis zu 85% gegen Affenpocken wirksam sind.

"Denjenigen, die den Impfstoff benötigten, wurde er angeboten", fügte der Sprecher der UKHSA hinzu, ohne nähere Angaben darüber zu machen, wie viele Menschen bisher geimpft wurden.

Einige Länder, darunter auch die Vereinigten Staaten, haben im Rahmen der Pandemievorsorge große Vorräte an Pockenimpfstoff angelegt.

Der in Kopenhagen ansässige Arzneimittelhersteller Bavarian Nordic teilte am Donnerstag mit, dass er einen Vertrag mit einem ungenannten europäischen Land über die Lieferung seines Pockenimpfstoffs Imvanex als Reaktion auf den Ausbruch der Affenpocken abgeschlossen hat.

FÄLLE

Der erste europäische Fall wurde am 7. Mai bei einer Person bestätigt, die aus Nigeria, wo die Affenpocken endemisch sind, nach England zurückgekehrt war.

Seitdem wurden in Portugal 14 Fälle registriert und in Spanien sieben Fälle bestätigt. Auch die Vereinigten Staaten und Schweden haben jeweils einen Fall gemeldet. Die italienischen Behörden haben einen Fall bestätigt und vermuten zwei weitere.

Mehrere Affenpockenausbrüche in Afrika konnten während der COVID-Pandemie eingedämmt werden, während die Aufmerksamkeit der Welt anderswo lag, sagte Afrikas oberste Gesundheitsbehörde am Donnerstag.

"Wir sind jedoch besorgt über die vielen Länder außerhalb Afrikas, vor allem in Europa, in denen es zu Ausbrüchen von Affenpocken kommt", sagte der amtierende Direktor des Africa Centres for Disease Control and Prevention, Ahmed Ogwell Ouma.

"Es wäre sehr nützlich, wenn wir uns darüber austauschen könnten, woher diese Ausbrüche tatsächlich kommen", sagte er.

Unterdessen hat die britische Gesundheitsbehörde UKHSA hervorgehoben, dass die jüngsten Fälle in dem Land überwiegend unter Männern auftraten, die sich selbst als schwul, bisexuell oder als Männer, die Sex mit Männern haben, identifizierten.

Diese ungewöhnliche Häufung von Fällen außerhalb Afrikas könnte auf einen neuen Verbreitungsweg oder eine Veränderung des Virus hindeuten, sagte Anne Rimoin, Professorin für Epidemiologie an der UCLA in Kalifornien. "Aber das muss alles noch ermittelt werden".

"Dies wird keine landesweite Epidemie wie COVID auslösen", warnte Jimmy Whitworth, Professor für internationale öffentliche Gesundheit an der London School of Hygiene and Tropical Medicine.

"Aber es ist ein ernster Ausbruch einer ernsten Krankheit - und wir sollten ihn ernst nehmen.