Er arbeitete auf einem 1,2 Hektar großen Familienanwesen und gehörte zu einem Team, das versuchte, das Gerät, ein sogenanntes tragbares Exoskelett, zu perfektionieren, das den Arbeitern das Hantieren mit den bis zu 8 kg schweren Stangen abnehmen soll.

"Meine Arme werden gestützt, wenn ich die Stange halte, ich fühle weniger Belastung und Müdigkeit", sagte Haziq, der Turnschuhe und eine Brille trug.

Die Plantagenunternehmen des zweitgrößten Palmölproduzenten der Welt verstärken die Mechanisierung, um die Verluste in Milliardenhöhe einzudämmen, da die Früchte während des bisher schlimmsten Arbeitskräftemangels nicht geerntet werden.

"Um 10 Tonnen Palmfrüchte pro Monat zu ernten, brauchen wir zwei Arbeiter", sagte der Plantagenbesitzer Hamidon Salleh.

Hamidon, der auch Ingenieur ist, sagte, dass er und seine Kollegen von der University of Technology (UTM) in Malaysia mit dem Spitzenproduzenten Sime Darby Plantation zusammenarbeiten, um das Gerät zu testen.

"Mit diesem Exoskelett kann ein Erntehelfer allein 10 Tonnen schaffen", fügte er hinzu. "Wir können die gleiche Menge an Arbeit mit weniger Arbeitern erledigen."

Konkurrenten von Sime Darby, wie IOI Corp, Boustead Plantations und FGV Holdings, setzen Drohnen verstärkt ein, um Pflanzen mit Dünger und Pestiziden zu besprühen, Landgüter zu kartieren und den Zustand der Bäume zu überwachen.

Sime Darby sagte, es arbeite mit Technologiepartnern zusammen, nannte aber keine Namen. Boustead und FGV reagierten nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

IOI gab an, sein Budget für Automatisierung und Mechanisierung für 2022 im Vergleich zum letzten Jahr verdoppelt zu haben. Der verstärkte Einsatz von Maschinen wie Drohnen, elektrischen Schubkarren und motorisierten Palmschneidern hat dazu beigetragen, den Bedarf an Arbeitskräften um ein Viertel zu senken.

Die malaysischen Erzeuger drängen auf Mechanisierung, da sie aufgrund des Arbeitskräftemangels mit einem dritten jährlichen Produktionsrückgang und Verlusten in Höhe von schätzungsweise 20 Milliarden Ringgit (4,4 Milliarden Dollar) konfrontiert sind.

Die Erträge fielen im Wirtschaftsjahr 2020/21 auf ein 40-Jahres-Tief und verschärften damit die durch den russisch-ukrainischen Krieg ausgelöste weltweite Knappheit an Speiseölen.

Fast 80% der malaysischen Plantagenarbeiter sind Migranten, von denen viele aus dem benachbarten Indonesien angeworben wurden, um die schwere Arbeit der Ernte zu verrichten, aber die Beschränkungen durch die Pandemie haben dazu geführt, dass in diesem Jahr etwa 120.000 Arbeiter fehlen.

Und es wird erwartet, dass das Angebot in den kommenden Jahren weiter versiegen wird, was die Einstellung von Arbeitskräften verteuert.

"Wir haben gesehen, dass die Industrie aufgrund des Arbeitskräftemangels beginnt, mehr in die Mechanisierung zu investieren", sagte Ahmad Parveez Ghulam Kadir, der Chef des staatlichen Malaysian Palm Oil Board (MPOB). "Die Tendenz ist steigend."

Die Bemühungen um eine Automatisierung gingen nur langsam voran, da die Erzeuger leichten Zugang zu billigen Wanderarbeitern hatten, die in der Lage waren, sich auf dem für Maschinen schwierigen Terrain der Plantagen zurechtzufinden.

COVID-ÄNDERUNGEN

Die Coronavirus-Pandemie hat das geändert.

"COVID-19 hat die digitale Transformation auf den Plantagen viel schneller vorangetrieben", sagt Razalee Ismail, Direktorin des Drohnen-Dienstleisters Meraque. "Die Unternehmen sind jetzt viel eher bereit, Geld auszugeben und mit Technologie zu experimentieren."

Die Nachfrage nach den Drohnen-Sprühdiensten des Unternehmens ist seit Beginn der Pandemie sprunghaft angestiegen, so dass die Flotte des Unternehmens von drei auf 62 im Jahr 2018 erweitert werden musste.

Eine einzige Drohne, die künstliche Intelligenz nutzt, um Bäume zu erkennen und Nährstoffe zu versprühen, kann die Arbeit von sechs Menschen erledigen, fügte er hinzu.

Meraque zählt FGV, Boustead und Sime Darby zu seinen Kunden.

Wenn der Einsatz von Arbeitskräften in Malaysia unkontrolliert bleibt, könnten steigende Löhne in Verbindung mit einer sinkenden Produktion die Kosten in die Höhe treiben und die Wettbewerbsfähigkeit gegenüber dem größeren Exporteur Indonesien und aufstrebenden Produzenten in Afrika, Indien und Lateinamerika beeinträchtigen.

Ende letzten Jahres haben Malaysias Wirtschaft und Regierung 60 Millionen Ringgit (13 Millionen Dollar) in die Forschung und Entwicklung automatisierter Erntetechnologie gepumpt.

Ihr ehrgeiziges Ziel ist es, die Zahl der Arbeitskräfte in den nächsten fünf Jahren von derzeit einem Arbeiter pro 10 Hektar auf einen Arbeiter pro 50 Hektar und langfristig auf einen Arbeiter pro 100 Hektar zu reduzieren.

"Wir dürfen nicht so selbstgefällig sein wie bisher", fügte Ahmad Parveez von der staatlichen Behörde hinzu.

Im konkurrierenden Indonesien setzen einige Erzeuger digitale Apps ein, um Arbeitsabläufe und Kosten zu optimieren, wenn auch in einem vorsichtigen Tempo, da sie sich bewusst sind, dass die Mechanisierung ihre Existenzgrundlage bedrohen könnte.

KEINE SCHNELLE BEHEBUNG

Dennoch sagen Experten, dass die Automatisierung die manuelle Arbeit nicht so bald ablösen wird. Nur wenige der vorhandenen Maschinen können die riesigen hügeligen Flächen und hoch aufragenden Palmen der Plantagen so effizient bearbeiten wie Arbeiter.

Neue Hilfsmittel könnten Malaysias Probleme lindern, aber viele von ihnen stecken noch in den Kinderschuhen und brauchen Jahre der Entwicklung, so Khor Yu Leng, Direktor der Wirtschaftsberatung Segi Enam Advisors.

Die Flüge der meisten batteriebetriebenen Drohnen dauern nur 15 Minuten, während die vorhandenen Exoskelette die Bewegungen der Erntehelfer nicht beschleunigen und Zehntausende von Ringgit kosten können, sagte sie.

Hazlina Salamat, die leitende Forscherin der UTM für Exoskelette für die Palmenindustrie, arbeitet an einem Exoskelett, das in Tests gezeigt hat, dass es die Muskelbelastung um 22% reduziert und die Ausdauer um 47% erhöht, sagte sie.

Obwohl die Industrie modernisieren will, ist sie vorsichtig mit großen Investitionen, sagte Hazlina und fügte hinzu: "Viele dieser Technologien müssen sich erst bewähren."

($1=4,6440 Ringgit)