Im Gegensatz zu anderen mineralgewinnenden Industrien in Kanada dürfen Ölsandunternehmen kein aufbereitetes Abraumwasser ablassen.

Neue Bundesvorschriften, die voraussichtlich 2025 fertiggestellt werden, werden regeln, wie Abraum sicher in den Athabasca, einen 1.231 km langen Fluss, der in den kanadischen Rocky Mountains entspringt und in den Athabasca-See mündet, abgeleitet werden kann.

Abraum - eine giftige Mischung aus Wasser, Lehm, Sand, Restbitumen und Spurenmetallen - ist ein Nebenprodukt der Bitumengewinnung aus den abgebauten Ölsanden und wird in riesigen, technisch angelegten Teichen gelagert, von denen sich einige seit den 1960er Jahren mit Wasser füllen.

Das Gesamtvolumen der Ölsand-Tailings ist nach Angaben der Alberta Energy Regulator von 1,07 Billionen Kubikmetern im Jahr 2017 auf 1,36 Billionen Kubikmeter im Jahr 2020 gestiegen.

Mitglieder der Branche sagen, dass die Unternehmen in der Lage sein müssen, das Wasser zu behandeln und freizugeben, damit sie das durch den Ölsandbetrieb gestörte Land zurückgewinnen können.

"Das Wasser muss irgendwo hingehen", sagte Rodney Guest, Direktor für Wasser und Schließung bei Suncor Energy.

"Bis heute haben wir alles getan, außer das Wasser freizugeben ... es gibt zwar andere (Wasserbewirtschaftungs-)Optionen, und wir haben viele davon genutzt, aber sie können die Notwendigkeit der Wasserfreigabe nicht ersetzen."

Die in den Absetzbecken gespeicherten Wassermengen entsprechen etwa 2% des jährlichen Abflusses des Athabasca River, würden aber über viele Jahre hinweg freigesetzt, sagte Charles Dumaresq, Vizepräsident für Wissenschaft und Umweltmanagement der Mining Association of Canada (MAC).

Die Produzenten sagen, dass sie eine Reihe von Methoden zur Behandlung der Abfälle haben. Guest von Suncor sagte, die Kosten seien erheblich, aber schwer zu beziffern, solange die Regulierungsbehörden nicht genau festlegen, welche Kriterien die Unternehmen erfüllen müssen.

Umweltschützer sind skeptisch.

"Es gibt keine unabhängigen Tests, die beweisen, dass die Behauptungen der Ölsandunternehmen wahr sind", sagte Jesse Cardinal, Geschäftsführer von Keepers of the Water.

Die Präsentation von MAC fand statt, als ein Team der Vereinten Nationen eine Mission begann, um festzustellen, ob der Wood Buffalo National Park, der flussabwärts der Ölsandvorkommen liegt, in die Liste der gefährdeten Welterbestätten aufgenommen werden sollte.

Wood Buffalo, im Nordosten Albertas und in den südlichen Nordwest-Territorien gelegen, ist der größte Nationalpark Kanadas. Er beherbergt das riesige Peace-Athabasca-Süßwasserdelta, das aufgrund des Klimawandels und des Ausbaus der Wasserkraft flussaufwärts langsam austrocknet, was die UNESCO zum Handeln veranlasst hat.