Die kleine Kairos-Rakete der japanischen Firma Space One mit Feststoffantrieb explodierte kurz nach dem Start bei ihrem ersten Flug am Mittwoch, als das Unternehmen versuchte, als erstes japanisches Unternehmen einen Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.

Die 18 Meter lange, vierstufige Feststoffrakete explodierte Sekunden nach dem Abheben kurz nach 11:01 Uhr (0201 GMT) und hinterließ eine große Rauchwolke und ein Feuer in der Nähe der Startrampe, das auf einem Livestream der lokalen Medien vom Start an der Spitze der Halbinsel Kii im Westen Japans zu sehen war.

Kairos trug einen experimentellen Regierungssatelliten, der vorübergehend Nachrichtensatelliten in der Umlaufbahn ersetzen kann, wenn diese ausfallen.

Es gab keine unmittelbaren Hinweise darauf, was die Explosion verursacht hat oder ob es Verletzte gab. Normalerweise befinden sich während eines Starts keine Menschen in der Nähe.

Space One hatte den Start ursprünglich für Samstag geplant, ihn aber verschoben, nachdem ein Schiff in das nahegelegene Sperrgebiet eingedrungen war.

Obwohl Japan ein relativ kleiner Akteur im Wettlauf um den Weltraum ist, bemühen sich die Raketenentwickler des Landes, billigere Trägerraketen zu bauen, um die boomende Nachfrage nach Satellitenstarts seitens der japanischen Regierung und globaler Kunden zu befriedigen.

Das in Tokio ansässige Unternehmen Space One wurde 2018 von einem Konsortium japanischer Unternehmen gegründet: Canon Electronics, die Luft- und Raumfahrttechnikabteilung von IHI, das Bauunternehmen Shimizu und die staatlich unterstützte Development Bank of Japan. Zwei der größten Banken Japans, Mitsubishi UFJ und Mizuho, besitzen ebenfalls Minderheitsbeteiligungen.

Die Aktien von Canon Electronics fielen nach dem gescheiterten Start am Mittwoch um mehr als 8%.

Space One will in- und ausländischen Kunden "Weltraumkurierdienste" anbieten und strebt an, bis Ende der 2020er Jahre jährlich 20 Raketen zu starten, sagte der Präsident Masakazu Toyoda. Obwohl das Unternehmen das erste Startfenster von Kairos viermal verschoben hat, sind die Bestellungen für die zweite und dritte geplante Reise bereits eingegangen, darunter auch von einem Kunden aus Übersee.

Space One gibt die Kosten für den Start von Kairos nicht bekannt, aber Firmenchef Kozo Abe sagte, sie seien "wettbewerbsfähig genug" gegenüber dem amerikanischen Rivalen Rocket Lab.

Rocket Lab hat seit 2017 mehr als 40 kleine Electron-Raketen von Neuseeland aus gestartet und dafür rund 7 Millionen Dollar pro Flug bezahlt. Mehrere japanische Unternehmen haben Electron für ihre Missionen genutzt, darunter die Radarsatellitenhersteller iQPS und Synspective sowie das Startup Astroscale, das sich mit der Beseitigung von Weltraumschrott beschäftigt.

Letzten Monat startete die staatlich finanzierte Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) erfolgreich ihre neue kosteneffiziente Flaggschiff-Rakete, die H3. JAXA hat in diesem Jahr eine historische "punktgenaue" Mondlandung durchgeführt, und die H3 soll bis 2030 etwa 20 Satelliten und Sonden ins All bringen.

Im Jahr 2019 führte Interstellar Technologies mit seiner MOMO-Serie den ersten privat entwickelten Raketenstart in Japan durch, allerdings ohne eine vollwertige Satellitennutzlast.

In Zusammenarbeit mit den Vereinigten Staaten versucht Japan, seine heimische Raumfahrtindustrie wiederzubeleben, um der technologischen und militärischen Rivalität mit China und Russland zu begegnen.

Die Regierung versprach im vergangenen Jahr eine "umfassende" Unterstützung für Weltraum-Startups mit Technologien, die für die nationale Sicherheit entscheidend sind, da sie Satellitenkonstellationen aufbauen will, um die Geheimdienstkapazitäten zu erhöhen.

Das japanische Verteidigungsministerium teilte am Freitag mit, dass es eine Vereinbarung mit Space One getroffen hat, um die Nutzlast seiner Raketen durch Experimente mit treibstoffsparenden Methantrieben zu erhöhen. (Bericht von Kantaro Komiya; Bearbeitung durch Sam Holmes und Gerry Doyle)