Ein aktueller Ausbruch der Vogelgrippe, bekannt als H5N1 Klon 2.3.4.4b, hat eine Rekordzahl von Vögeln und infizierten Säugetieren getötet. Menschliche Fälle sind jedoch nach wie vor sehr selten, und das Risiko einer Übertragung von Mensch zu Mensch ist nach Angaben von Gesundheitsbehörden weltweit nach wie vor gering.

Führungskräfte von drei Impfstoffherstellern - GSK Plc, Moderna Inc und CSL Seqirus, das zu CSL Ltd gehört - erklärten gegenüber Reuters, dass sie als Vorsichtsmaßnahme gegen eine künftige Pandemie bereits Musterimpfstoffe für den Menschen entwickeln oder in Kürze testen werden, die dem zirkulierenden Subtyp besser entsprechen.

Andere, wie Sanofi, erklärten, dass sie "bereit" seien, mit der Produktion zu beginnen, falls dies erforderlich sei, da sie bereits vorhandene H5N1-Impfstämme auf Lager hätten.

Die Unternehmen drängen auch darauf, einen Vogelgrippe-Impfstoff für Geflügel zu entwickeln, ein Markt, der potenziell viel größer ist als der für Menschen.

Weniger beruhigend ist jedoch, dass die meisten potenziellen Impfstoffdosen für den Menschen in langjährigen Verträgen für wohlhabende Länder vorgesehen sind, so Experten für globale Gesundheit und die Unternehmen.

In den Pandemieplänen vieler Länder heißt es, dass die Grippeimpfungen zuerst an die Schwächsten gehen sollten, solange der Vorrat begrenzt ist. Aber während COVID-19 haben viele impfstoffreiche Länder einen großen Teil ihrer Bevölkerung geimpft, bevor sie die Verteilung der Dosen in Betracht zogen.

"Wir könnten bei einem Grippeausbruch ein viel größeres Problem mit Impfstoffhortung und Impfstoffnationalismus haben als bei COVID", sagte Dr. Richard Hatchett, Geschäftsführer der Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), die die Impfstoffforschung mitfinanziert.

Ein internationales Rahmenwerk für pandemische Grippe sieht vor, dass die Weltgesundheitsorganisation 10 % des weltweiten Angebots mit Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen teilt. Im Gegensatz dazu bemüht sich die WHO im Zuge von COVID um Garantien für 20% des weltweiten Angebots für andere Arten von Pandemien.

Die UN-Organisation teilte mit, dass sie mit 14 Herstellern rechtlich bindende Vereinbarungen über die Lieferung von 10 % des Impfstoffs gegen pandemische Grippe unterzeichnet hat, "sobald dieser die Produktionslinie verlässt", und zwar in einer Mischung aus gespendeten und von der Organisation zu einem erschwinglichen Preis zu kaufenden Dosen. Zu den Vereinbarungen gehören sechs der größten Hersteller von Impfstoffen gegen die saisonale Grippe, darunter GSK, Sanofi und CSL Seqirus, so die WHO.

Die WHO äußerte sich nicht zum möglichen Horten von Impfstoffen im Falle einer Grippepandemie, sagte aber, dass Mechanismen entwickelt würden, "damit die Länder zusammenarbeiten können - und nicht in Konkurrenz zueinander stehen", um auf eine solche Krise zu reagieren. Man sei "völlig zuversichtlich", dass die Hersteller und die Mitgliedstaaten ihren Verpflichtungen nachkommen würden.

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Im Falle einer Pandemie würden die Impfstoffhersteller die Produktion von saisonalen Grippeimpfstoffen verlagern und stattdessen bei Bedarf auf den neuen Ausbruch zugeschnittene Impfstoffe herstellen. Sie haben bereits die Kapazität, Hunderte von Millionen Dosen herzustellen.

Viele der potenziellen Pandemie-Impfstoffe sind von den Behörden bereits zugelassen. Sie basieren auf Daten aus Studien am Menschen, die zeigen, dass die Impfstoffe sicher sind und eine Immunreaktion auslösen - ein Verfahren, das bereits bei saisonalen Grippeimpfstoffen angewandt wird. Das bedeutet, dass möglicherweise keine weiteren Versuche am Menschen erforderlich sind, selbst wenn die Impfstoffe angepasst werden müssen, damit sie besser zu dem Stamm passen, der auf den Menschen überspringt. Die Daten darüber, wie gut die Impfstoffe tatsächlich vor einer Infektion schützen, würden in Echtzeit gesammelt werden.

Insgesamt gibt es nach Angaben der WHO fast 20 zugelassene Impfstoffe gegen den breiteren H5-Grippestamm. Bestehende antivirale Behandlungen für bereits infizierte Menschen werden ebenfalls dazu beitragen, die Auswirkungen zu mildern.

Gleichzeitig könnte der Übergang zu einer groß angelegten Produktion einer gezielteren Impfung Monate dauern, so die Hersteller. Bei einigen potenziellen Impfstoffen wird das Virus, das in den Impfstoffen verwendet wird, auf traditionelle Weise in Hühnereiern über vier bis sechs Monate gezüchtet.

"Die Herstellung der ersten Dosis ist am einfachsten", sagte Raja Rajaram, Leiter der globalen medizinischen Strategie bei CSL Seqirus. "Das Schwierigste ist die Herstellung in großen Mengen.

Experten plädieren seit langem für neue Ansätze bei der Entwicklung von Impfstoffen, sowohl für die saisonale als auch für die pandemische Grippe. COVID hat das Potenzial der mRNA-Technologie bewiesen, sich schneller an sich verändernde Viren anzupassen, da die Impfstoffe genetische Informationen des Erregers nutzen, anstatt das Virus selbst zu züchten.

Die mRNA-Impfstoffforschung von Moderna begann eigentlich mit der pandemischen Grippe und wurde für COVID modifiziert, sagte Raffael Nachbagauer, Executive Director für Infektionskrankheiten bei Moderna.

Das Unternehmen plant, in der ersten Hälfte des Jahres 2023 eine kleine Humanstudie mit einem mRNA-Impfstoff gegen pandemische Grippe durchzuführen, der auf den neuen Subtyp der Vogelgrippe zugeschnitten ist, sagte er und fügte hinzu, dass Moderna im Falle eines Ausbruchs "sehr schnell" reagieren könnte. Die Ergebnisse werden genau beobachtet werden, da die Daten zu Modernas saisonalem Grippekandidaten gemischt waren.

Nachbagauer sagte, das Unternehmen sei sich bewusst, dass die Eigenkapitalfrage geklärt werden müsse, habe aber noch keine Verträge abgeschlossen.

"Es wäre verfrüht, etwas zu unterschreiben oder sich zu etwas zu verpflichten, was wir zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht liefern können", sagte er.