Read sagte diesen Monat, er sei für den Wettbewerb, aber der "Hyperwettbewerb" auf einigen europäischen Mobilfunkmärkten lähme die Fähigkeit der Branche, die digitalen Netze aufzubauen, die nötig sind, um mit den Vereinigten Staaten und Asien Schritt zu halten.

Vor zwei Jahrzehnten setzte Vodafone mit dem Kauf des deutschen Mobilfunkbetreibers Mannesmann für mehr als 100 Milliarden Pfund (135 Milliarden Dollar) den Maßstab für große Fusionsgeschäfte. Doch nachdem das Unternehmen jahrelang hinter seinen Konkurrenten zurückgeblieben ist, steht es nun unter Druck, sein Portfolio zu vereinfachen und die Rendite zu verbessern.

Übernahmen und Joint Ventures, so Vodafone und Konkurrenten wie Orange, Deutsche Telekom und Telefonica, würden dazu beitragen, einen fragmentierten Markt zu bereinigen, auf dem die Renditen oft nicht die Kapitalkosten decken.

Das muss sich ändern, wenn sich Europa von der Pandemie erholt, und es ist ein Thema, das wahrscheinlich ganz oben auf der Tagesordnung steht, wenn sich die Top-Führungskräfte der Telekommunikationsunternehmen nächste Woche auf dem Mobile World Congress in Barcelona treffen.

Eine Mindestanzahl von vier Betreibern in den wichtigsten Märkten ist seit langem ein zentraler Grundsatz der Regulierungsbehörden, insbesondere von Margrethe Vestager in Europa. Doch während sich der politische Fokus auf die Notwendigkeit von Investitionen verlagert, sendet die Wettbewerbshüterin gemischte Signale.

"Es wird einen mutigen CEO brauchen, um sie auf die Probe zu stellen, und Nick macht sich bereit, Vestager auf die Probe zu stellen", sagte der Chef eines europäischen Telekommunikationskonzerns gegenüber Reuters.

Die Ankunft von Europas größtem aktivistischen Investor Cevian hat den Anstoß für Veränderungen bei Vodafone gegeben, das 44,3 Milliarden Euro Nettoschulden hat und einen 17-prozentigen Rückgang seines Aktienkurses erlitten hat, seit Read 2018 die Führung übernommen hat.

Vodafones Regulierungschef Joakim Reiter sagte, die politischen Entscheidungsträger hätten die Notwendigkeit erkannt, den Sektor zu unterstützen, zum Beispiel durch die Gestaltung von Frequenzversteigerungen, um Investitionen zu fördern.

Die Konsolidierung sei der nächste Schritt, sagte er.

"Noch vor drei Jahren schienen vier Akteure (in einem Markt) fast eine Religion zu sein", sagte er in einem Interview. "Aber jetzt sagen alle, wir sollten sachlich bleiben, wir werden es uns ansehen und sehen, welche Auswirkungen es haben wird".

Die Person, die darüber entscheiden wird, ist Vestager, die EU-Wettbewerbskommissarin, die sich nicht gescheut hat, es mit Unternehmen wie Apple und Google aufzunehmen.

Gegenüber Reuters Breakingviews sagte sie in diesem Monat, dass sie keine "magischen Zahlen", sondern eine "Marktanalyse" vorziehe.

Doch bevor sich Unternehmen und Banker zu sehr aufregen, fügte sie hinzu: "Bislang stimmt unsere Erfahrung immer noch, dass es der Wettbewerb ist, der Investitionen und nicht die Konsolidierung vorantreibt."

Die britische Telekom-Regulierungsbehörde sagte diesen Monat, dass sie nicht an der Beibehaltung von vier Netzen festhalten wolle, sieben Jahre nachdem sie sich gegen die Übernahme der britischen Telefonica-Einheit O2 durch Hutchison ausgesprochen hatte, die von Europa blockiert worden war.

Die Blockade wurde letztes Jahr aufgehoben, und obwohl das Urteil für diesen Deal zu spät kam, werden Analysten sagen, dass eine Überprüfung in diesem Jahr mehr Klarheit über die Rechtslage bei Fusionen bringen wird.

SPANISCHER AUSSTIEG

Von den 21 Ländern, in denen Vodafone tätig ist, hat Read vier - Italien, Spanien, Großbritannien und Portugal - ausgemacht, die von einer Konsolidierung profitieren würden, und sagte, er führe Gespräche mit "mehreren Akteuren in mehreren Märkten".

Portugal hat drei Netzbetreiber, die anderen haben vier.

Banker und eine Vodafone-Quelle sagten, es sei sinnvoll, zuerst einen Deal in Spanien abzuschließen, wo Orange, Vodafone und MasMovil auf unterschiedliche Weise einen Zusammenschluss in Betracht gezogen haben.

Ein Vodafone-Investor, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, sagte, das Unternehmen habe keine andere Wahl als Spanien zu verkaufen. Der Top-10-Investor Abrdn sagte, er unterstütze Vodafones Plan, Geschäfte zu machen und generell Werte zu schaffen.

Eine schnelle Lösung in Spanien würde Vodafone Zeit in Italien verschaffen, wo das Unternehmen kürzlich ein 11-Milliarden-Euro-Angebot von Xavier Niels Herausforderer Iliad und Apax Partners abgelehnt hat.

Der Verdrängungswettbewerb hat beide Märkte geprägt: In Italien sind die Umsätze im Telekommunikationssektor zwischen 2010 und 2020 um fast ein Drittel zurückgegangen, in Spanien um 26 %, so der italienische Branchenverband Asstel.

Ein Joint Venture oder eine andere Verbindung in Italien würde es Vodafone ermöglichen, an einem rationaleren Markt mit drei Akteuren teilzunehmen, nachdem die Gewinne in diesem Land acht Quartale in Folge gesunken sind. Es würde jedoch weder die Komplexität des Gesamtkonzerns verringern noch die Bargeldpauschale bringen, die mit einem Verkauf des lokalen Geschäfts verbunden wäre.

"Sie würden im Grunde genommen Ihre Verluste begrenzen und ohne Gewinn weiterziehen", sagte der CEO der Telekommunikationsbranche. "Es ist eine schwierige Entscheidung, aber ich denke, er wird sich schnell für einen der beiden Deals entscheiden müssen.

Jakob Bluestone, Analyst der Credit Suisse, sagte, dass einige Kombinationen aus kartellrechtlicher Sicht wahrscheinlich immer noch eine Herausforderung darstellen würden.

"Der einzige Weg, wie Vodafone und der Rest der Branche jemals herausfinden werden, ob es tatsächlich eine Veränderung gegeben hat oder nicht, ist, einen Fall in Brüssel einzureichen", sagte er. "Wenn man nicht mitspielt, kann man nicht gewinnen.

Zu seiner Verteidigung würde Vodafone anführen, dass Read, der 58-jährige ehemalige Finanzdirektor des Unternehmens, das Portfolio bereits vereinfacht hat, indem er die afrikanischen Vermögenswerte in einem Unternehmen zusammenfasste und das Tower-Geschäft des Unternehmens an die Börse brachte.

Letztes Jahr fragte ein Analyst Read, ob Vodafone, das Unternehmen, das sein rotes Logo durch einige der größten Unternehmenstransaktionen der Geschichte in der ganzen Welt verbreitete, immer noch das Selbstvertrauen habe, die Branche erneut umzugestalten.

"Wir sind ein mutiges Telekommunikationsunternehmen", antwortete Read.

(1 Dollar = 0,7380 Pfund)