Die Stadt Long Beach südlich von Los Angeles war eines der am stärksten betroffenen Gebiete. Regenwasser überschwemmte einen Abschnitt der Autobahn und die angrenzenden Straßen unter einer Eisenbahnbrücke, so dass mehrere Fahrzeuge bis zum Dach unter Wasser standen.

Mindestens ein Autofahrer, Franklin Capitulo, 54, ein Hotelangestellter, der auf dem Heimweg von der Arbeit war, musste gerettet werden, nachdem sein Auto mitten auf der überfluteten Fahrbahn stecken geblieben war und er in seinem Fahrzeug eingeklemmt war, während das Wasser um ihn herum stetig stieg.

"Ich bin in das Wasser hineingelaufen, aber ich hatte nicht erwartet, dass es schon so tief war", sagte Capitulo und erzählte, dass er in Panik geriet, seinen Bruder um Hilfe rief und schließlich von Feuerwehrleuten, die vor Ort eintrafen, durch ein Fenster gezogen wurde.

Überschwemmungen, Schlammströme und Felsstürze zwangen zur Sperrung zahlreicher anderer Straßen in der Region, darunter eine viel befahrene Tunneldurchfahrt, die den Pacific Coast Highway mit einem Freeway in Santa Monica verbindet, und eine wichtige Autobahnauffahrt im San Fernando Valley von L.A..

Die California Highway Patrol meldete am Donnerstagmorgen mindestens 50 Schleudern und Unfälle im Zentrum von Los Angeles und Feuerwehrleute retteten einen Mann, der in einem Hochwasserkanal in Orange County gefangen war, so der Los Angeles City News Service.

Glücklicherweise bewegte sich das Zentrum des Sturms relativ schnell durch die Region, so dass die Gefahr von Sturzfluten auf ein Minimum reduziert wurde, berichtete der Nationale Wetterdienst (NWS).

Der Sturm zog am Mittwoch zunächst nach Oregon und Nordkalifornien und breitete sich dann nach Süden aus, wo er die Gegend um die San Francisco Bay mit heftigen Regenfällen und starken, böigen Winden überzog. In den höheren Lagen der kalifornischen Sierra Nevada fiel starker Schnee.

Ein zweiter, möglicherweise noch stärkerer Sturm sollte am späten Samstag und am Sonntag auf Kalifornien zurollen und erneut starke Winde in den nördlichen Teil des Bundesstaates und noch stärkere Regenfälle in den Süden bringen, während in den Bergen noch mehr Schnee fiel.

Beide Stürme bildeten sich aus riesigen Strömen dichter Feuchtigkeit in der Luft, den sogenannten atmosphärischen Flüssen. Sie entsprechen auch der Definition eines Sturmsystems, das als "Ananas-Express" bekannt ist und sich auf besonders warme, subtropische Gewässer um die hawaiianischen Inseln stützt.

Eine Serie von etwa einem Dutzend atmosphärischer Flussstürme suchte Kalifornien im letzten Winter in schneller Folge heim und verursachte Massenevakuierungen, Stromausfälle, Deichbrüche und Straßensperrungen in einem Staat, der lange Zeit mit Dürre und Waldbränden zu kämpfen hatte. Mindestens 20 Menschen kamen bei diesen Stürmen ums Leben, die dennoch dazu beitrugen, die jahrelange Dürre in Kalifornien zu beenden.

Es wird erwartet, dass die jüngsten Stürme ebenfalls dazu beitragen werden, die Wasserversorgung des Staates zu verbessern, indem sie die Schneedecken in den Bergen auffüllen, die derzeit weit unter dem Durchschnitt für diese Jahreszeit liegen. Der Schnee in den Sierras macht traditionell fast ein Drittel der kalifornischen Süßwasservorräte aus.

Aber die wärmere Natur dieser Stürme im Vergleich zum letzten Jahr, eine offensichtliche Folge des vorherrschenden El-Nino-Wettermusters, bedeutet, dass Kalifornien in diesem Winter wahrscheinlich weniger Niederschlag in Form von Schnee erhalten wird.

Während an der Westküste der USA seit 1980 durchschnittlich 10 bis 11 atmosphärische Flussstürme pro Jahr aufgetreten sind, werden sie im nächsten Jahrhundert voraussichtlich häufiger und extremer werden, wenn sich die vom Menschen verursachte Erwärmung des Planeten im derzeitigen Tempo fortsetzt, so die Wissenschaftler.

Der Klimawandel wird wahrscheinlich auch zur Erwärmung der pazifischen Stürme beitragen und die Schneemengen in den Bergen verringern, selbst in ansonsten nassen Wintern, so die Wissenschaftler.