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Mit Milliarden von Dollar an Subventionen will Rapidus 2-Nanometer-Logikchips in Massenproduktion herstellen und mit branchenführenden Unternehmen wie dem taiwanesischen TSMC konkurrieren, das seine Prozesse seit Jahrzehnten verfeinert hat.
Die Gewinnung von Ingenieuren in einem Land mit schrumpfender Bevölkerung gehört zu den dringendsten Aufgaben des Unternehmens, das mit IBM und der Forschungsorganisation Imec zusammenarbeitet und im September den ersten Spatenstich für seine Fabrik auf der nördlichen Insel Hokkaido gesetzt hat.
Rapidus wird von erfahrenen Führungskräften aus der Chipindustrie geleitet, die in den 1980er Jahren tätig waren, als Japan einen Marktanteil von etwa der Hälfte des weltweiten Chipmarktes hatte. Dieser Anteil ist auf etwa 10 % geschrumpft, und die Branche hat im Inland an Ansehen verloren, auch wenn Japan nach wie vor führend bei der Herstellung von Chipmaschinen und Materialien ist.
"Anfangs waren die Hauptzielgruppe Leute, die an der Spitze arbeiten wollten, aber in letzter Zeit haben wir eine Liste von Leuten erstellt, die Japan verlassen haben, um im Ausland zu arbeiten, und die jetzt einsteigen", sagte Tetsuro Higashi, der 74-jährige Vorsitzende von Rapidus und ehemalige Chef des Werkzeugherstellers Tokyo Electron, in einem Interview im August.
Rapidus hat im November rund 250 Mitarbeiter, darunter Masami Suzuki, eine Senior Managerin in ihren 50ern in der Abteilung für 3D-Pakete.
"Wenn ich etwas Neues mache, brauche ich etwa 10 Jahre dafür. Ich wollte noch eine Blume zum Blühen bringen und der Zeitpunkt, an dem Rapidus startete, war genau richtig. Ich beschloss, meine verbleibende Zeit darauf zu verwetten", sagte Suzuki in einem Interview über ihre Karriere.
Die ehrgeizigen Pläne von Rapidus sind bei Insidern der Chipindustrie auf Skepsis gestoßen. Sie bezweifeln, dass das Unternehmen in der Lage sein wird, eine Massenproduktion zu erreichen und sich einen ausreichenden Kundenstamm zu sichern.
"Als ich das erste Mal von Rapidus hörte, dachte ich, dass es ein sehr anspruchsvolles Ziel hat", sagte Naoto Yonemaru, ein 30-jähriger leitender Ingenieur in der Abteilung für Prozesstechnologie. "Wir werden zwar Technologie erhalten, aber wir müssen auch unsere eigenen Techniken entwickeln."
Yonemaru ist letzten Monat zu IBM in den Bundesstaat New York umgezogen und gehört zu einer Gruppe von Rapidus-Ingenieuren, die im Zuge des Baus der Fabrik dorthin gehen.
"Ich bin begeistert von dem Gedanken, dass wir so etwas erreichen können", sagte er. (Berichte von Sam Nussey, Miho Uranaka und Tim Kelly; Bearbeitung durch Jamie Freed)
