Die stellvertretende Leiterin des USDA Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS), Dr. Elizabeth Goldentyer, und der Leiter der Tierschutzbehörde, Dr. Robert Gibbens, wurden aufgefordert, im Rahmen einer strafrechtlichen Untersuchung des Justizministeriums (DOJ) gegen Envigo vor einer Grand Jury im Western District of Virginia zu erscheinen, so die Quellen.

Envigo, ein großer US-amerikanischer Züchter von Forschungstieren, hat seine Anlage in Cumberland, Virginia, im vergangenen Jahr geschlossen, nachdem das Justizministerium sie im Mai 2022 durchsucht und mehr als 4.000 Beagles beschlagnahmt hatte. Das Unternehmen einigte sich später auf eine zivilrechtliche Anklage wegen "Missachtung" des Wohlergehens der Hunde und willigte ein, die Beagles einzubehalten.

Die Entscheidung des Justizministeriums, Zeugen der Regierung vorzuladen, die normalerweise freiwillig aussagen würden, um die strafrechtliche Anklage der Regierung zu untermauern, war nach Meinung eines halben Dutzend Rechts- und Tierschutzexperten höchst ungewöhnlich.

Die Entscheidung, APHIS - die Bundesbehörde, die für die Durchführung von Inspektionen zur Einhaltung der Vorschriften in Tierhaltungsanlagen in ganz Amerika zuständig ist - von der Durchsuchung der Envigo-Anlage im Mai 2022 auszuschließen, war ebenfalls außergewöhnlich, so die Experten.

"Das ist nicht nur unerhört, das ist eine Größenordnung außerhalb des Normalen", sagte V. Wensley Koch, ein pensionierter 30-jähriger Veteran von APHIS.

Die Staatsanwälte befragten Goldentyer und Gibbens, die im November bzw. August vor Gericht standen, zu ihrem Management der Envigo-Inspektionen und warum sie trotz der umfangreichen dokumentierten Beweise für Verstöße keine Maßnahmen gegen das Unternehmen ergriffen, so mehrere der Quellen.

Reuters war nicht in der Lage festzustellen, wie sie auf die Fragen geantwortet haben.

Sprecher des USDA und des APHIS lehnten eine Stellungnahme mit Verweis auf die laufenden Ermittlungen ab.

Goldentyer und Gibbens lehnten eine Stellungnahme durch einen APHIS-Sprecher ab, aber in einem bisher nicht veröffentlichten Brief an die US-Senatoren Mark Warner und Tim Kaine aus Virginia vom Oktober erklärte die Behörde, sie habe "sorgfältig daran gearbeitet, den Tierschutz bei Envigo zu verbessern".

Sprecher des Justizministeriums und der US-Staatsanwaltschaft für den westlichen Bezirk von Virginia lehnten eine Stellungnahme ab, ebenso wie das Büro des USDA-Generalinspektors.

Um sich ein Bild von der Arbeitsweise des APHIS zu machen, stützte sich Reuters auf mehr als 800 Seiten interner Dokumente, die die Tierrechtsorganisation People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) angefordert hatte, sowie auf öffentliche Berichte von Regierungsbeobachtern, Inspektionsberichte und Interviews mit Tierschutzexperten.

Die Dokumente, die bisher noch nicht veröffentlicht wurden, zeigen eine scharfe Kluft zwischen Spitzenbeamten und Inspektoren darüber, wie mit der Litanei von Problemen umzugehen sei, die bei aufeinanderfolgenden Inspektionen in der Envigo-Anlage über Monate hinweg festgestellt wurden.

Die Inspektoren wollten, dass APHIS eine härtere Gangart gegen das Unternehmen wegen der Misshandlung der Beagles einlegt.

Es ist noch zu früh, um festzustellen, wohin die Vorladungen führen werden, da das Hauptziel der Grand Jury darin besteht, festzustellen, ob gegen Envigo oder seine Führungskräfte strafrechtliche Anklagen wegen Verstößen gegen den Tierschutz, Behinderung der USDA, falscher Angaben und Betrug an den Vereinigten Staaten erhoben werden sollen, wie aus einer Gerichtsakte hervorgeht.

Die Vorladungen und die Art der Fragen zeigen, dass die Staatsanwälte auch mögliches Fehlverhalten von APHIS-Führungskräften, einschließlich Goldentyer und Gibbens, untersuchen, so mehrere der Quellen.

Die APHIS-Inspektoren, die Dutzende von Verstößen bei Envigo in den Jahren 2021 und 2022 dokumentierten, wurden im vergangenen Jahr ebenfalls gezwungen, vor der Grand Jury zu erscheinen, wo sie zu möglichen Fehlern im Inspektionsprozess befragt und aufgefordert wurden, alle Unterlagen im Zusammenhang mit Envigo vorzulegen, so die Quellen, die anonym sprachen, weil die Angelegenheit nicht öffentlich ist.

Die Handlungen dieser Inspektoren werden nicht untersucht, fügte eine der Quellen hinzu.

INTERNE STREITIGKEITEN

Zwischen Juli 2021 und März 2022 dokumentierten die Inspektoren bei vier Besuchen in der Envigo-Anlage in Cumberland mehr als 60 Verstöße, wie aus öffentlichen Unterlagen hervorgeht. Mehr als die Hälfte davon wurden als "direkte" oder "kritische" Verstöße eingestuft. Direkte Verstöße bedeuten, dass einem Tier unmittelbarer Schaden droht.

Zu den Problemen gehörten gefährliche Bodenbeläge, fehlende tierärztliche Versorgung, unhygienische Bedingungen, Einschläfern von Hunden ohne Betäubung, Unterfütterung säugender Mütter und das Versäumnis, die Todesursache von Hunderten von Welpen zu dokumentieren.

Die APHIS-Richtlinie besagt, dass Inspektoren, die einen "direkten" Verstoß feststellen, innerhalb von 14 Tagen zu einer Folgeinspektion zurückkehren müssen.

Dies geschah jedoch bei keiner der Inspektionen der Behörde bei Envigo, wie aus öffentlichen Unterlagen hervorgeht.

APHIS-Führungskräfte und Inspektoren waren sich manchmal uneinig darüber, welche Details in ihre Berichte aufgenommen werden sollten und wie die Ressourcen eingesetzt werden sollten, wie aus E-Mails hervorgeht.

Die leitende Inspektorin Rachel Perez-Baum forderte die APHIS-Führung im September 2021 auf, das Personal aufzustocken und vier oder fünf Inspektoren für eine geplante Inspektion im Oktober zu entsenden, da es Probleme wie "unkooperatives Betriebsmanagement" und "schlecht geführte und unvollständige Aufzeichnungen" gebe.

Gibbens und andere APHIS-Führungskräfte lehnten dies jedoch ab und erklärten in einer E-Mail, dass das Team aufgrund der "Optik" und der Risiken von COVID-19 "auf drei begrenzt werden müsse".

Ihre Vorgesetzte, Dana Miller, stimmte Perez-Baum zu und plädierte ein letztes Mal dafür, die Inspektoren zu zweit zu schicken, nachdem die Mitarbeiter von Envigo "versucht hatten, ihre Aussagen zu widerrufen", indem sie behaupteten, die Inspektoren hätten sie missverstanden.

Die drei Inspektoren fanden bei der Inspektion im Oktober weitere "direkte" Verstöße, wie aus öffentlichen Unterlagen hervorgeht.

Perez-Baum und Miller lehnten eine Stellungnahme ab.

Daphna Nachminovitch, Senior Vice President bei PETA, warnte APHIS in jenem Monat vor den Problemen bei Envigo, nachdem die Tierrechtsorganisation eine verdeckte Untersuchung durchgeführt hatte. Sie sagt nun, dass sie glaubt, die Behörde habe ihre Aufgabe nicht erfüllt.

APHIS "muss für sein Versagen bei der Durchsetzung des Gesetzes zur Rechenschaft gezogen werden", sagte sie.

Ein Sprecher des biopharmazeutischen Unternehmens Inotiv, das Envigo im November 2021 übernommen hat, sagte, das Unternehmen kooperiere "voll und ganz" mit dem Justizministerium und verkaufe oder züchte keine Hunde mehr.

Envigo "räumt dem Wohlergehen der Tiere in unserer Obhut höchste Priorität ein und sieht einer angemessenen Lösung der laufenden Ermittlungen des DOJ entgegen", sagte der Sprecher, der es ablehnte, über die Untersuchung oder frühere USDA-Inspektionen zu sprechen.

SPANNUNGEN NEHMEN ZU

Die Spannungen zwischen Gibbens und Miller eskalierten, kurz nachdem Envigo gegen einige der Ergebnisse der Inspektion im Oktober Einspruch erhoben hatte, wie aus E-Mails hervorgeht.

Miller äußerte Bedenken, nachdem er erfahren hatte, dass Gibbens und andere Mitglieder des Berufungsteams vorhatten, sich auf die Seite von Envigo zu stellen und zwei von vier beanstandeten Punkten aus dem Abschlussbericht zu streichen.

Eine der gestrichenen Vorladungen beschuldigte Envigo, die Inspektion durch die Bereitstellung "falscher Informationen" behindert zu haben und wies das Unternehmen an, "keinen APHIS-Beamten zu stören, zu bedrohen, zu missbrauchen oder zu belästigen".

Gibbens teilte Envigo mit, dass APHIS die Vorladung streichen würde, da das Unternehmen schließlich die angeforderten Informationen zur Verfügung stellte.

Weniger als ein Jahr später teilten Bundesermittler einem Richter jedoch mit, dass sie einen hinreichenden Verdacht haben, dass das Unternehmen bei der Beantragung eines Durchsuchungsbefehls falsche Angaben gemacht und das USDA behindert hat.

Reuters konnte nicht herausfinden, warum APHIS nie gegen Envigo vorgegangen ist und es auch nicht an das Justizministerium verwiesen hat. APHIS hat die Befugnis, Tiere zu konfiszieren, Lizenzen zu widerrufen oder auszusetzen und Geldstrafen durch Verhandlungsvergleiche oder Verwaltungsverfahren zu verhängen.

Interne Aufzeichnungen zeigen, dass APHIS im Jahr 2021 eine Untersuchung gegen Envigo einleitete. Anfang 2022 diskutierten APHIS-Führungskräfte einen zivilrechtlichen Vergleich mit Envigo, wie aus E-Mails hervorgeht, aber es wurde nie etwas unternommen.

TEAMLEITER ENTFERNT

Die Spannungen zwischen den APHIS-Führungskräften und den Inspektoren erreichten ihren Höhepunkt, nachdem ein 107-seitiger Bericht über eine dritte Inspektion im November 2021 von den APHIS-Managern zurückgenommen wurde, die dem Inspektionsteam befahlen, den Bericht auf 22 Seiten zu kürzen.

Der Schritt löste bei einigen Inspektoren Bestürzung aus und veranlasste mehrere Mitarbeiter dazu, sich beim Generalinspektor des USDA zu beschweren, so Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind.

In einer der Beschwerden, die Reuters vorliegt, wird behauptet, der Bericht sei gekürzt worden, nachdem Anwälte von Envigo den stellvertretenden Administrator Goldentyer kontaktiert hatten. Reuters war nicht in der Lage festzustellen, warum der Bericht gekürzt wurde.

Der endgültige öffentliche Bericht enthält zwar die gleichen Zitate wie der 107-seitige Entwurf, aber es fehlen viele Details, um sie zu untermauern, wie ein Vergleich der beiden Dokumente zeigt.

Zu den Kürzungen gehören anschauliche Details über fehlerhafte Euthanasie-Praktiken und detaillierte Berichte über das Verhalten von Hunden bei Kämpfen, die als "extrem abnormal für die Rasse" eingestuft wurden.

Als sich die Inspektoren im vergangenen März auf eine weitere Inspektion vorbereiteten, teilte Miller den Mitarbeitern per E-Mail mit, dass Goldentyer sie von der Beaufsichtigung der Envigo-Inspektionen abziehen würde. Miller sagte, sie sei enttäuscht, gab aber keine Erklärung ab.

"O.M.G.", antwortete Inspektor Kelly Maxwell in einer E-Mail und fügte hinzu, dass die Entfernung von Miller "ziemlich extrem" sei.

Maxwell lehnte einen Kommentar ab.

Bei der Inspektion im März 2022 wurden fünf Verstöße aufgedeckt, von denen zwei "direkt" waren.

APHIS hat erst am 3. Mai nachgehakt, als die Inspektoren Envigo wegen eines Verstoßes verwarnten: Das Versäumnis, den gefährlichen Bodenbelag zu reparieren.

Zwei Wochen später vollstreckten Bundesbeamte den Durchsuchungsbefehl, bei dem sie 446 Hunde in "akuter Not" vorfanden, die eine sofortige tierärztliche Behandlung benötigten.