Für den US-Chipgiganten Intel, den Liebling des Computerzeitalters, bevor er in der KI-Ära auf härtere Zeiten stieß, hätte es ganz anders laufen können.

Vor etwa sieben Jahren hatte das Unternehmen die Möglichkeit, eine Beteiligung an OpenAI zu erwerben. OpenAI war damals eine junge gemeinnützige Forschungsorganisation, die auf einem wenig bekannten Gebiet namens generative künstliche Intelligenz arbeitete, wie vier Personen mit direkter Kenntnis dieser Gespräche gegenüber Reuters erklärten.

Über mehrere Monate in den Jahren 2017 und 2018 diskutierten die Führungskräfte der beiden Unternehmen verschiedene Optionen, darunter eine Beteiligung von Intel in Höhe von 15% für 1 Milliarde Dollar in bar, so drei der Personen. Sie sprachen auch darüber, dass Intel einen zusätzlichen Anteil von 15% an OpenAI übernehmen würde, wenn es Hardware für das Startup zum Selbstkostenpreis herstellen würde, sagten zwei Personen.

Intel entschied sich schließlich gegen ein Geschäft, unter anderem weil der damalige CEO Bob Swan nicht glaubte, dass generative KI-Modelle in naher Zukunft auf den Markt kommen und sich die Investition des Chip-Herstellers somit auszahlen würde, so drei der Quellen, die alle um Anonymität baten, um vertrauliche Angelegenheiten zu besprechen.

OpenAI war an einer Investition von Intel interessiert, da dies die Abhängigkeit von Nvidias Chips verringert hätte und es dem Startup ermöglicht hätte, seine eigene Infrastruktur aufzubauen, so zwei der Personen. Der Deal scheiterte auch daran, dass Intels Rechenzentrumseinheit keine Produkte zum Selbstkostenpreis herstellen wollte, fügten die Personen hinzu.

Ein Intel-Sprecher äußerte sich nicht zu Fragen über den möglichen Deal. Swan reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar und OpenAI lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Entscheidung von Intel, nicht in OpenAI zu investieren, das 2022 das bahnbrechende ChatGPT auf den Markt brachte und inzwischen mit rund 80 Milliarden Dollar bewertet wird, wurde bisher nicht öffentlich gemacht.

Sie gehört zu einer Reihe strategischer Fehlentscheidungen, die das Unternehmen, das in den 1990er und 2000er Jahren bei Computerchips führend war, in der Ära der KI ins Straucheln gebracht haben. Dies geht aus Reuters-Interviews mit neun mit der Angelegenheit vertrauten Personen hervor, darunter ehemalige Intel-Führungskräfte und Branchenexperten.

Letzte Woche lösten die Ergebnisse von Intel für das zweite Quartal einen Kursrückgang von mehr als einem Viertel seines Wertes an seinem schlimmsten Handelstag seit 1974 aus.

Zum ersten Mal seit 30 Jahren ist das Technologieunternehmen weniger als 100 Milliarden Dollar wert. Der einstige Marktführer, dessen Marketing-Slogan "Intel Inside" lange Zeit als Goldstandard für Qualität galt, kämpft immer noch damit, einen Blockbuster für KI-Chips auf den Markt zu bringen.

Intel wird nun von dem 2,6 Billionen Dollar schweren Konkurrenten Nvidia in den Schatten gestellt, der sich von der Grafik für Videospiele auf KI-Chips verlegt hat, die für den Aufbau, das Training und den Betrieb großer generativer KI-Systeme wie OpenAIs GPT4 und Meta Platforms' Llama-Modelle benötigt werden. Intel ist auch hinter dem 218 Milliarden Dollar schweren AMD zurückgefallen.

Auf die Frage nach den Fortschritten bei der KI verwies der Intel-Sprecher auf die jüngsten Äußerungen von CEO Pat Gelsinger, der sagte, dass der KI-Chip Gaudi der dritten Generation, den das Unternehmen im dritten Quartal dieses Jahres auf den Markt bringen will, die Konkurrenz übertreffen werde.

Gelsinger sagte, dass das Unternehmen "mehr als 20" Kunden für die zweite und dritte Generation von Gaudi habe und dass sein KI-Chip der nächsten Generation, Falcon Shores, Ende 2025 auf den Markt kommen werde.

"Wir stehen kurz vor dem Abschluss eines historischen Tempos von Design- und Prozesstechnologie-Innovationen und wir sind ermutigt durch die Produktpipeline, die wir aufbauen, um in Zukunft einen größeren Anteil am KI-Markt zu erobern", sagte der Sprecher gegenüber Reuters.

GAMING-CHIPS FEGEN KI

An der OpenAI-Front hat Microsoft 2019 eine Investition getätigt und sich damit an die Spitze der KI-Ära katapultiert, die durch die Veröffentlichung von ChatGPT im Jahr 2022 und die rasanten Aktivitäten der größten Unternehmen der Welt zum Einsatz von KI ausgelöst wurde.

Im Nachhinein betrachtet war der geplante Deal zwar eine verpasste Chance für Intel, doch nach Ansicht der befragten ehemaligen Führungskräfte und Branchenexperten hat das Unternehmen den Kampf um die Vorherrschaft in der KI seit mehr als zehn Jahren allmählich verloren.

"Intel ist bei der KI gescheitert, weil das Unternehmen seinen Kunden keine kohärente Produktstrategie präsentiert hat", sagte Dylan Patel, Gründer der Halbleiterforschungsgruppe SemiAnalysis.

Mehr als zwei Jahrzehnte lang glaubte Intel, dass die CPU (Central Processing Unit), wie sie in Desktop- und Laptop-Computern zum Einsatz kommt, die für die Erstellung und Ausführung von KI-Modellen erforderlichen Verarbeitungsaufgaben effektiver bewältigen könnte, so vier ehemalige Intel-Führungskräfte mit direkter Kenntnis der Pläne des Unternehmens.

Die Intel-Ingenieure betrachteten die Architektur der Grafikprozessoren (GPU) für Videospielchips, die von den Rivalen Nvidia und Advanced Micro Devices verwendet werden, als vergleichsweise "hässlich", sagte einer der Personen.

Mitte der 2000er Jahre hatten Forscher jedoch herausgefunden, dass die Gaming-Chips bei der Verarbeitung der intensiven Datenverarbeitung, die für den Aufbau und das Training großer KI-Modelle erforderlich ist, weitaus effizienter waren als CPUs. Da GPUs für Spielegrafiken konzipiert sind, können sie eine enorme Anzahl von Berechnungen parallel durchführen.

Die Ingenieure von Nvidia haben seitdem Jahre damit verbracht, die GPU-Architektur zu modifizieren, um sie für den Einsatz von KI zu optimieren, und die Software zu entwickeln, die für die Nutzung dieser Fähigkeiten erforderlich ist.

"Als KI aufkam ... hatte Intel einfach nicht den richtigen Prozessor zur richtigen Zeit", sagte Lou Miscioscia, Analyst bei der japanischen Investmentbank Daiwa.

NERVANA UND HABANA

Seit 2010 hat Intel mindestens vier Versuche unternommen, einen brauchbaren KI-Chip zu produzieren, darunter die Übernahme von zwei Startups und mindestens zwei größere eigene Anstrengungen. Keiner dieser Versuche hat es mit Nvidia oder AMD auf dem schnell wachsenden und lukrativen Markt aufnehmen können, so drei Personen mit direkter Kenntnis der internen Aktivitäten des Unternehmens.

Es wird erwartet, dass Intels gesamtes Geschäft mit Rechenzentren in diesem Jahr einen Umsatz von 13,89 Milliarden Dollar erwirtschaften wird - dazu gehören die KI-Chips des Unternehmens, aber auch viele andere Designs - während Analysten erwarten, dass Nvidia einen Umsatz von 105,9 Milliarden Dollar mit Rechenzentren erzielen wird.

Im Jahr 2016 versuchte der CEO von Intel, Brian Krzanich, sich in das KI-Geschäft einzukaufen, indem er Nervana Systems für 408 Millionen Dollar erwarb. Intel-Führungskräfte fühlten sich von Nervanas Technologie angezogen, die einem Tensor Processing Unit (TPU)-Chip von Google ähnelte, wie zwei ehemalige Führungskräfte berichten.

Die TPU, die speziell für den Aufbau bzw. das Training großer generativer KI-Modelle entwickelt wurde, verzichtet auf die für Videospiele nützlichen Funktionen eines herkömmlichen Grafikprozessors und konzentriert sich ausschließlich auf die Optimierung von KI-Berechnungen.

Nervana hatte mit seinem Prozessor einige Erfolge bei Kunden wie Meta Platforms, allerdings nicht genug, um Intel davon abzuhalten, die Pferde zu wechseln und das Projekt aufzugeben.

Im Jahr 2019 kaufte Intel ein zweites Chip-Startup, Habana Labs, für 2 Milliarden Dollar, bevor es die Bemühungen von Nervana im Jahr 2020 einstellte.

Krzanich hat auf die Bitte um einen Kommentar für diesen Artikel nicht reagiert. (Berichterstattung von Max A. Cherney in San Francisco; weitere Berichte von Anna Tong in San Francisco und Arsheeya Singh Bajwa in Bengaluru; Bearbeitung durch Kenneth Li und Pravin Char)