Von 2014 bis 2023 blieb der Umsatz von K+S unverändert, während die Margen sich verschlechterten. Insgesamt war die Cashflow-Generierung negativ; immerhin nutzte das Unternehmen den Verkauf von Vermögenswerten geschickt, um Schulden abzubauen und eine bescheidene Dividende an seine Aktionäre auszuschütten.

Doch für die Aktionäre war dies wohl kaum ein wirklicher Trost. Im Jahr 2015 hatte der kanadische Konzern Potash Corp versucht, K+S für 40 € pro Aktie zu übernehmen – ein Angebot, das vom Vorstand des in Kassel ansässigen Unternehmens als unzureichend betrachtet wurde.

Die Lage verschlechterte sich in der Folgezeit weiter, mit einem Rückgang der Absatzmengen und einer kontinuierlichen Erosion des EBITDA. Bis das außergewöhnliche Geschäftsjahr 2022 kam – gekennzeichnet durch einen Preisanstieg infolge der Invasion in der Ukraine – gefolgt von einer bemerkenswerten Verbesserung im Jahr 2023, vor allem dank der Neutralisierung der russischen und belarussischen Konkurrenz.

Der positive Trend setzte sich im ersten Quartal diesen Jahres fort, mit einem wieder erstarkenden EBITDA und einem freien Cashflow von 111 Millionen Euro in den ersten drei Monaten – unterstützt unter anderem durch eine nach wie vor starke Nachfrage in Europa und Brasilien.

Das erste Quartal ist traditionell das beste von K+S. Das Management merkt an, dass die Leistung in diesem Zeitraum „außergewöhnlich gut“ war und in den kommenden Quartalen wohl nicht wiederholt werden kann.

Es wird erwartet, dass die Cash-Generierung aufgrund von Investitionen in die Produktionsstätten Werra (Deutschland) und Bethune (Kanada) in den nächsten drei Jahren strukturell eingeschränkt bleibt. Natürlich werden deutliche Produktivitätssteigerungen erwartet, sobald diese Standorte voll in Betrieb sind.

Die russischen und belarussischen Produzenten Uralkali und Belaruskali dürften in diesem Jahr zwar wieder auf den Weltmarkt zurückkehren, jedoch nicht nach Europa. Während sie dort einst einen gemeinsamen Marktanteil von mindestens 40% hielten, ist dieser nun auf 5%-6% geschrumpft.

K+S geht davon aus, dass seine Wettbewerbsposition auf dem europäischen Kontinent vor dem Hintergrund der geopolitischen Situation erheblich gestärkt wird und dass die starke globale Nachfrage in der Lage sein wird, den Anstieg des Angebots zu absorbieren.