Drei Jahre später sind die schwindelerregenden Versprechen immer noch nicht erfüllt.

Etwa 45 % der Bevölkerung des Landes nutzen jetzt 5G, eine der höchsten Raten weltweit, nachdem etwa 20 Milliarden Dollar in die Aufrüstung der Netze investiert wurden, die die Verbindungsgeschwindigkeiten verfünffacht haben. Die Telekommunikationsunternehmen waren jedoch nicht bereit, in die anspruchsvollere Technologie zu investieren, die die Geschwindigkeiten im Vergleich zur 4G-Technologie um das 20-fache steigern würde.

Das liegt daran, dass die Nachfrage noch nicht vorhanden ist. App-Hersteller haben keine Dienste wie das autonome Fahren auf den Massenmarkt gebracht, die mehr Feuerkraft erfordern würden. Die Kunden können mit der bestehenden 5G-Technologie gut genug Netflix schauen und im Internet surfen.

Die Telekommunikationsunternehmen haben sich durch Diversifizierung angepasst. Um den Quantensprung zu 5G mit der höchsten Geschwindigkeit zu schaffen, müssen wichtige Dienste eingeführt werden, die solche schnellen Verbindungen benötigen.

"Wenn die Haushalte zum Beispiel anfangen, Roboter in ihren Wohnungen zu haben, werden die Telekommunikationsunternehmen ihre Investitionen in die Infrastruktur erhöhen, so dass 5G mit der höchsten Geschwindigkeit um 2025 herum teilweise verfügbar sein wird", sagte Kim Hyun-yong, ein Analyst bei Hyundai Motor Securities.

Die Lektion für andere Länder, die auf 5G zusteuern, könnte lauten: Zügeln Sie Ihren Enthusiasmus. Die neue Technologie ist vielversprechend, aber die Zukunft des Hochgeschwindigkeitsinternets wird vorerst noch ebenso viel Evolution wie Revolution sein.

Im April 2019 haben die drei südkoreanischen Mobilfunkanbieter - mit einer PR-Kampagne mit K-Pop-Stars und einer olympischen Goldmedaillengewinnerin - sowie Verizon Communications aus den Vereinigten Staaten ihre kommerziellen 5G-Einführungen vorgezogen, da sie alle den ersten Platz in der viel beachteten drahtlosen Technologie einnehmen wollten.

Die viertgrößte Volkswirtschaft Asiens ist nach wie vor der 5G-Pionier, aber der Hype hatte bereits nachgelassen, bevor die COVID-19 die Nachfrage nach 5G-Geräten einbrechen ließ. Die Unternehmen haben sich gescheut, die geschätzten 370 Milliarden Dollar zu investieren, die für den Aufbau des schnellsten 5G erforderlich sind, und das Umsatzwachstum ist ins Stocken geraten.

"Die Einführung von 5G, das 20 Mal schneller ist, ist fast unmöglich, selbst in Seoul", sagte Ku Hyun-mo, CEO von Südkoreas führendem Telekommunikationsbetreiber KT Corp.

"Eine flächendeckende Versorgung ist einfach nicht machbar - die 5G-Frequenz verläuft gerade und kann Hindernisse nicht umgehen", sagte Ku gegenüber Reuters. "Es kann nicht die gleiche Geschwindigkeit liefern, sobald es ein paar hundert Meter zurückgelegt hat.

Die schnellste Version, die Ultrakurzwelle in einem Hochbandspektrum namens Millimeterwelle (mmWave) verwendet, würde laut einem McKinsey-Bericht 15 bis 20 Basisstationen pro Quadratkilometer (40-50 pro Quadratmeile) erfordern, verglichen mit nur zwei bis fünf für 4G.

KEINE TÖDLICHE APP

Südkoreanische Telekommunikationsunternehmen haben rund 215.000 5G-Basisstationen errichtet, aber nur 2 % davon können mmWave verarbeiten. Andere Länder, die 5G eingeführt haben, wie die Vereinigten Staaten und China, setzen ebenfalls weitgehend auf das langsamere Mittelbandspektrum.

Im März hatte Südkorea 22,9 Millionen 5G-Abonnenten, knapp die Hälfte der 4G-Nutzer. Als 4G seinen dritten Geburtstag feierte, waren es dagegen mehr als doppelt so viele Nutzer wie bei seinem Vorgänger.

"Als 4G 2011 zum ersten Mal eingeführt wurde, explodierte die Datennachfrage, um YouTube und Netflix zu sehen, und die Nutzer wechselten aggressiv zu 4G", sagte Analyst Kim. Nun aber "fehlt den Telekommunikationsunternehmen derzeit ein Killerdienst, der eine größere Datennachfrage generieren kann", die es rechtfertigen würde, für 5G zu bezahlen.

In den ersten zwei bis drei Jahren von 4G stiegen die durchschnittlichen Einnahmen pro Nutzer (ARPU) der Betreiber jährlich um 5% bis 12%. Im Gegensatz dazu stieg der ARPU von KT im ersten Quartal um 3,7 % gegenüber dem Vorjahr, während der ARPU von SK Telecom Co um 0,6 % anstieg und der des drittplatzierten LG Uplus Corp um 4,2 % sank.

"Wenn die Telekommunikationsunternehmen am derzeitigen Konnektivitätsgeschäft festhalten, werden sie ein Plateau erreichen", sagte Ku von KT.

Die Mobilfunkanbieter wenden sich zunehmend neuen Geschäftsfeldern zu. KT entwickelt künstliche Intelligenz für den Betrieb von Call Centern und hofft, dass sich das Geschäft in diesem Jahr verdoppelt, während SK Telecom einen Umsatzsprung bei Cloud-Diensten und Rechenzentren verzeichnen konnte.

Die Diversifizierung zahlt sich für die Anleger bisher aus. Die Aktien von SK Telecom und KT sind seit der Einführung von 5G um rund 26% gestiegen und haben damit den Anstieg des Gesamtmarktes von 18% übertroffen, obwohl sich das ARPU-Wachstum verlangsamt hat.

"Von 3G bis 4G ist die Datennachfrage exponentiell gestiegen. Aber im Moment wächst die Datennachfrage linear", sagte Kim von Hyundai. "Mid-Band 5G würde die Verbreitung von 5G erleichtern und als Brücke zum nächsten Schritt dienen.

($1 = 1.275,6400 Won)