Das Ergebnis der Abstimmung der Arbeiter in einem Mercedes-Benz-Werk in Alabama am Freitag wird ein wichtiger Prüfstein dafür sein, ob die United Auto Workers ihren Einfluss im historisch gewerkschaftsfeindlichen Süden aufrechterhalten kann.

Die UAW hofft, ihren Siegeszug fortsetzen zu können, der einen überwältigenden Organisierungserfolg in einem Volkswagen-Werk in Chattanooga, Tennessee, sowie einen lukrativen neuen Vertrag in sechs Daimler Truck-Werken im Süden des Landes umfasst. Daimler Truck wurde aus dem Unternehmen ausgegliedert, das heute Mercedes heißt.

Ein Sieg bei Mercedes würde das Unternehmen zum zweiten ausländischen Automobilhersteller im Süden der USA machen, der der UAW beitritt. Das ist ein historischer Erfolg in einer Region, die den Gewerkschaften bisher eher ablehnend gegenüberstand.

Vor dem Sieg im letzten Monat stimmten die VW-Beschäftigten zweimal gegen die UAW, und die Nissan-Beschäftigten in einem Werk in Mississippi lehnten die UAW 2017 mit großer Mehrheit ab. Im Jahr 2021 stimmten die Beschäftigten eines Amazon.com-Lagers in Alabama mit einer Mehrheit von mehr als 2 zu 1 gegen die Gründung einer Gewerkschaft.

"Wenn die Gewerkschaft gewinnt, verbessert sich ihr Momentum für künftige Organisierungsbemühungen dramatisch", sagte Harley Shaiken, Professor für Arbeitsrecht an der University of California, Berkeley, über die Abstimmung bei Mercedes.

Es wird erwartet, dass die Ergebnisse der Wahl, die vom U.S. National Labor Relations Board überwacht wird, am Freitag gegen 13.00 Uhr EDT (1700 GMT) feststehen werden. Mehr als 5.000 wahlberechtigte Arbeitnehmer eines SUV-Montagewerks sowie eines nahegelegenen Mercedes-Batteriewerks für Elektrofahrzeuge begannen am Montag mit der Stimmabgabe.

Das Unternehmen hat seine Gefühle im Vorfeld deutlich gemacht. Im Werk wurden Schilder aufgehängt, die die Arbeiter aufforderten, mit "Nein" zu stimmen, und das Unternehmen beauftragte gewerkschaftsfeindliche Firmen damit, mit den Arbeitern über die potenziellen Risiken eines UAW-Beitritts zu sprechen, so die Aussagen von Arbeitern sowie Fotos und Tonaufnahmen, die von Reuters überprüft wurden.

Mercedes hat Behauptungen zurückgewiesen, es habe gewerkschaftliche Organisierungsbemühungen in Alabama verhindert. Eine Sprecherin sagte, das Unternehmen respektiere die Bemühungen der Arbeitnehmer, sich gewerkschaftlich zu organisieren, und stelle sicher, dass jeder Arbeitnehmer die Möglichkeit habe, in geheimer Wahl abzustimmen und dabei die Informationen zu erhalten, die er für eine fundierte Entscheidung benötige.

Die politische Opposition war auch in dieser Kampagne hartnäckig. Sechs US-Gouverneure, darunter Kay Ivey aus Alabama, haben einen Brief unterzeichnet, in dem sie die Arbeitnehmer auffordern, die UAW abzulehnen. Sie sagten, eine gewerkschaftliche Organisierung würde das Wachstum der Autoindustrie im Süden bremsen.

Arbeiter auf beiden Seiten erwarten, dass diese Wahl knapp ausfallen wird. Die Mercedes-Mitarbeiterin Kay Finklea, die für die UAW ist, sagte, dass die Botschaften des Unternehmens, einschließlich eines jüngsten gewerkschaftsfeindlichen Vorstoßes eines örtlichen Pastors, einige dazu bewogen haben, mit "Nein" zu stimmen.

"Ich hatte auf einen größeren Sieg gehofft, aber ich nehme einen knappen Sieg in Kauf", sagte sie am Mittwoch. "Ich denke, wir haben es immer noch geschafft."

Ein Sieg bei Mercedes ist ein entscheidender Schritt in der 40 Millionen Dollar teuren Mission des UAW-Präsidenten Shawn Fain, mehr als ein Dutzend Automobilhersteller im ganzen Land zu organisieren, darunter Toyota und Tesla. Er würde es der Gewerkschaft auch ermöglichen, ihre schwindenden Mitgliederzahlen zu erhöhen.

KAUM ZU IGNORIEREN

Für die Einwohner von Alabama, die zwischen Birmingham und Tuscaloosa leben, ist die Abstimmung kaum zu übersehen. An den Seiten der Interstate 20 ragen aus den Wäldern Pro-UAW-Schilder mit Porträts langjähriger Mercedes-Mitarbeiter neben dem UAW-Emblem heraus.

Im Vorfeld der Abstimmung hat der deutsche Automobilhersteller auch seine Führungsriege umgestellt und Federico Kochlowski zum neuen Leiter von Mercedes-Benz U.S. ernannt. In einer Rede vor den Arbeitern in der vergangenen Woche ging Kochlowski auf die Sorgen über die Sicherheit der Arbeiter, die langen Arbeitszeiten und die nachlassende Arbeitsmoral in dem Werk ein.

"Ich will die Probleme nicht schönreden", sagte er in einem von Reuters eingespielten Tonband. "Sie kennen mich nicht, aber Sie können mir vertrauen."

Einige Mercedes-Mitarbeiter sind ermutigt.

"Er ist sehr teamorientiert, also könnten sich die Dinge vielleicht zum Positiven wenden", sagte Jay White, der seit 18 Jahren in dem Werk beschäftigt ist und gegen die UAW ist.

Die US-amerikanischen Werke von Mercedes und Volkswagen waren die ersten beiden, in denen die Mehrheit der Arbeiter, die die Gewerkschaft unterstützen, unterschrieben hat. Dies ist ein Schwellenwert, bei dem die Gruppe zu einer Wahl aufruft. Die UAW hat noch nicht gesagt, dass andere Werke dieses Niveau erreicht haben.

In zwei anderen Werken im Süden - einem Hyundai-Werk in Alabama und einer Toyota-Teilefabrik in Missouri - haben die Beschäftigten jedoch Organisierungskampagnen gestartet und 30 % der Beschäftigten haben Karten zur Unterstützung der UAW unterschrieben.

Arbeiter, die seit Jahren versuchen, sich in der Mercedes-Fabrik zu organisieren, sagten, dieses Mal sei es anders, vor allem weil die Gewerkschaft ihre Stärke bewiesen habe, indem sie in Detroit Rekordverträge abgeschlossen habe. Nach einem umstrittenen sechswöchigen Streik im letzten Herbst gegen General Motors, Ford und den Jeep-Hersteller Stellantis hat die Gewerkschaft Lohnerhöhungen von 25 % und Anpassungen an die Lebenshaltungskosten für die Beschäftigten durchgesetzt.

Auch das Umfeld war für die UAW noch nie so gut wie heute. Die öffentliche Unterstützung für die Gewerkschaften hat in den letzten Jahren stark zugenommen, und US-Präsident Joe Biden hatte im letzten Herbst einen historischen Auftritt, als er vor Detroit durch die Streikpostenkette ging.

Bidens Gegenkandidat bei den Wahlen im November - der ehemalige Präsident Donald Trump - hat die UAW beschuldigt, zuzulassen, dass die Herstellung von Elektrofahrzeugen amerikanische Arbeitsplätze stiehlt.

Die Mission der Gewerkschaft ist es, weiter zu streiken, solange das Eisen heiß ist.

Wir machen so schnell wir können", sagte Fain letzten Monat. (Bericht von Nora Eckert in Vance, Alabama, Bearbeitung von Ben Klayman und Matthew Lewis)