In diesem Kontext wäre es nicht verwunderlich, wenn der Markt die Dividendenkürzung – die erste seit vier Jahren – bestrafen würde, auch wenn diese nur eine halbe Überraschung darstellt. Zu Mercedes-Benz' Verteidigung muss jedoch gesagt werden, dass diese Kürzung vor allem aus einer Abwägung resultiert: Anstatt in Dividenden, hat sich der Konzern dafür entschieden, massiv in Aktienrückkäufe zu investieren.

So hat das Unternehmen im Jahr 2024 nicht weniger als 7 Milliarden Euro seiner eigenen Aktien zurückgekauft – 4,8 Milliarden Euro während des Geschäftsjahres und weitere 2,2 Milliarden Euro in den Wochen nach dessen Abschluss. Dies bringt die Gesamtsumme des an die Aktionäre zurückgeführten Kapitals auf 12,5 Milliarden Euro für das Jahr, was tatsächlich einen historischen Rekord darstellt.

Der Autobauer trifft die – rationale – Entscheidung, sich "selbst zu kannibalisieren", in dem, was – ebenfalls wenig überraschend – ein ziemlich trauriges Jahr war. Sein Betriebsgewinn sank um 31% und sein freier Cashflow aus industriellen Aktivitäten um 19% im Jahr 2024. Im Gegensatz dazu stiegen die Investitionen in Sachanlagen um 8%.

Dies illustriert den manchmal brutalen operativen Hebel im Automobilsektor: Im Automobilsegment fallen die verkauften Volumen nur um 3%, aber der Betriebsgewinn sinkt um 39%. Apropos Segmente: Die Luxuskategorie von Mercedes-Benz bricht stark ein, mit einem Verkaufsrückgang von 14%.

Die Verkäufe sind zudem auf allen Kontinenten rückläufig, was besonders besorgniserregend für den chinesischen Markt ist. Diese Dynamik beunruhigt, da der Markt des Reichs der Mitte – den das Management selbst als "unser zweites Zuhause" bezeichnet – strategisch für den Hersteller ist, da er dort fast ein Drittel der produzierten Fahrzeuge absetzt.

Die Einführung von Zollschranken in den Vereinigten Staaten – von Trump versprochen, aber die merkwürdigerweise die Anleger noch nicht zu beunruhigen scheinen – wäre ein weiterer schwerer Schlag. Zwischen zu restriktiven europäischen Regulierungen, der Abschottung vom russischen Markt und den Unsicherheiten in China und Nordamerika wird die deutsche Automobilindustrie vollständig in die Zange genommen.

Dies trübt die Ergebnisse des Restrukturierungsprogramms, das 2019 gestartet wurde. Im Laufe dieses Programms sind die Verkaufspreise von Mercedes-Benz um 39% gestiegen, während die Struktur der Fixkosten um 19% gesunken ist. Auf der Investitionsseite waren die Gewinne weniger bemerkenswert, da die Einsparungen bei den Sachanlagen durch den Anstieg der F&E-Kosten weitgehend zunichte gemacht wurden.

Angesichts dieser Herausforderungen ist es ein Glück, dass Mercedes-Benz – wie auch BMW und Volkswagen – gut kapitalisiert ist und anscheinend bereit, dem Sturm vorerst zu trotzen. Dies hat den Hersteller jedoch nicht davon abgehalten, in den letzten fünf Jahren 30 Milliarden Euro an seine Aktionäre zurückzugeben, davon 23 Milliarden Euro in Dividenden vor den oben erwähnten 7 Milliarden Euro an Aktienrückkäufen.

Diese Beträge im Verhältnis zu einer Marktkapitalisierung von 57 Milliarden Euro und einer Bewertung von sechsmal den Gewinnen zeigen, dass es mehr braucht, um den extremen und anhaltenden Pessimismus der Anleger umzukehren.