Große Lebensversicherer greifen in rekordverdächtigem Umfang auf billige Finanzmittel aus einem von der US-Regierung unterstützten Finanzierungssystem zu und verschlingen dabei Milliarden von Dollar, die zur Förderung von erschwinglichem Wohnraum bestimmt sind, wie Interviews mit Führungskräften der Branche und aufsichtsbehördliche Offenlegungen zeigen.

Als die Federal Home Loan Banks (FHLBs) 1932 im Gefolge der Großen Depression gegründet wurden, um Unternehmen zu finanzieren, die Wohnungsbaudarlehen anbieten, erhielten die Versicherer Zugang zu diesem System, weil sie Hypotheken bereitstellten.

In den folgenden Jahrzehnten stellten sie die Vergabe von Hypotheken ein, da sie sich zu einer vom Bankwesen getrennten Branche entwickelten. Seit 2008 haben sie die FHLBs aggressiv in Anspruch genommen und argumentiert, dass sie den Wohnungsbau unterstützen, weil sie in Wohnhypotheken und damit verbundene Wertpapiere investieren.

Über das Ausmaß, in dem FHLBs Versicherer finanzieren, wurde bisher nicht berichtet. Reuters-Interviews mit mehr als einem Dutzend Führungskräften und Regulierungsbehörden, eine Überprüfung der aufsichtsrechtlichen Offenlegungen und Daten zeigen, dass diese Kreditaufnahme nicht mit einem Anstieg der Erschwinglichkeit von Wohnungsbaudarlehen einherging, wobei die Kosten für Hypotheken auf den höchsten Stand seit 23 Jahren gestiegen sind.

Diese Praxis war lukrativ für die Versicherungsunternehmen, die durch die Anlage des geliehenen Geldes in Bereiche wie gewerbliche Immobilienhypotheken, Unternehmens- und Staatsanleihen Milliarden von Dollar an Gewinnen eingefahren haben. Sie wurde vor allem von Lebensversicherern genutzt, da diese ihre Anlagerenditen mit billigen Mitteln steigern müssen, um langfristige Verbindlichkeiten zu erfüllen.

FHLBs haben in der Regel niedrigere Kreditkosten als die, die sonst auf dem Markt erhältlich sind, weil diese Banken eine implizite, vom US-Steuerzahler gestützte Garantie für ihre Schulden genießen. Sie stellen Banken und Versicherern billige Finanzmittel zur Verfügung und erhalten im Gegenzug Sicherheiten, damit sie ihr Geld zurückbekommen.

Ein Sprecher der Federal Housing Finance Agency (FHFA), die die FHLBs beaufsichtigt, lehnte es ab, sich speziell zu den Versicherern zu äußern, die die FHLBs anzapfen, sagte aber, dass die Aufsichtsbehörde erwägt, neue Anforderungen für die Kreditaufnahme bei den FHLBs einzuführen, um die Unterstützung des Wohnungsbaus und der Gemeindeentwicklung sicherzustellen. Sie lehnten es ab, weitere Einzelheiten zu nennen.

Ryan Donovan, Präsident und CEO des Council of Federal Home Loan Banks, einem Handelsverband für FHLBs, sagte, die Banken hätten sich "an den Willen des Kongresses gehalten", Liquidität bereitzustellen und erschwinglichen Wohnraum zu unterstützen.

KREDITAUFNAHME IN MILLIARDENHÖHE

Nach Angaben des FHLB Office of Finance haben die FHLBs im vergangenen Jahr einen Rekordbetrag von 137,1 Milliarden Dollar an Lebensversicherungsunternehmen verliehen und damit einen Trend fortgesetzt, der um 2008 begann.

Die Investitionen der Branche in Hypotheken sind jedoch zurückgegangen. Die Daten der National Association of Insurance Commissioners (NAIC) zeigen, dass die Versicherungsgesellschaften weniger Residential-Backed Mortgage Securities (RMBS) gekauft haben, die die Liquidität auf dem Markt für Eigenheimhypotheken erhöhen, während die Käufe von Commercial-Mortgage-Backed Securities (CMBS) stabil geblieben sind.

Im Jahr 2022 kauften die Lebensversicherer RMBS im Wert von 193,1 Mrd. $, ein Rückgang um 6% gegenüber 205,3 Mrd. $ im Jahr 2021, da die steigende Inflation ihren Appetit auf weitere Investitionen dämpfte. Im Gegensatz dazu blieb ihr Appetit auf CMBS konstant. Die Käufe beliefen sich im Jahr 2022 auf 203,6 Mrd. $ und blieben damit fast unverändert gegenüber 204,7 Mrd. $ im Jahr 2021.

Lawrence White, ein Wirtschaftsprofessor an der New York University, der kürzlich eine Studie über FHLBs mitverfasst hat, sagte, dass die Versicherer gar nicht erst Kredite bei FHLBs aufnehmen müssten, um in Hypotheken zu investieren.

"Es ist ein Artefakt aus den 1930er Jahren, dass Versicherungsgesellschaften Teil des FHLB-Systems sind", sagte White.

MetLife Inc., Equitable Holdings Inc., TIAA, Corebridge Financial und Brighthouse Financial Inc. gehören zu den Versicherungsunternehmen, die die FHLB-Finanzierung in großem Umfang nutzen, wie aus den von ihnen eingereichten Unterlagen hervorgeht.

MetLife, TIAA, Corebridge, Brighthouse und Equitable lehnten eine Stellungnahme ab.

SAFTIGE RENDITEN

Cynthia Beaulieu, Managing Director und Portfoliomanagerin bei Conning, das $205 Milliarden an Vermögenswerten für Investoren wie Versicherungsgesellschaften verwaltet, sagte, dass die meisten ihrer Kunden FHLB-Kredite nutzen, um zusätzliche Renditen zu erzielen, weil "die Arbitrage wirklich attraktiv war".

Lebensversicherer können Renditen zwischen 85 und 140 Basispunkten erzielen, indem sie FHLB-Darlehen aufnehmen und das Geld in Darlehenspools wie Collateralized Loan Obligations investieren, so Wellington Management, ein in Boston ansässiger Investmentmanager, im Juli auf seiner Website. Ein Prozentpunkt entspricht 100 Basispunkten.

Die Versicherer sind berechtigt, FHLB-Mittel in Anspruch zu nehmen. Doch die US-Steuerzahler sichern die Gewinne der Versicherungsbranche ab, ohne dass sie etwas dafür bekommen, sagte Cornelius Hurley, Dozent an der Boston University School of Law und Mitglied der Coalition for FHLB Reform, einer Gruppe, die Änderungen am FHLB-System fordert, um den ungedeckten Bedarf an Wohnraum zu decken.

"Alles, was (die Versicherer) tun, ist, dass sie zufällig einige Staatsanleihen und hypothekarisch gesicherte Wertpapiere in ihren Anlageportfolios haben. Aber sie erbringen im Gegenzug keinen öffentlichen Nutzen", sagte Hurley.

MIT HILFE DER REGULIERUNGSBEHÖRDEN

Allerdings haben die Banken auch vermehrt Kredite bei den FHLBs aufgenommen, um sich billige Mittel zu beschaffen. Ein im letzten Monat veröffentlichter FHFA-Bericht zeigte, wie einige angeschlagene Regionalbanken, darunter die Silicon Valley Bank und First Republic, die FHLBs als Kreditgeber der letzten Instanz nutzten und damit eine Risikobereitschaft förderten, die ihren Zusammenbruch beschleunigte.

Die Kreditaufnahme von Versicherern bei FHLBs nahm in der Finanzkrise 2008 zu, als diejenigen, die sich mit aggressiven Investitionen übernommen hatten, um Bargeld rangen. Nachfolgende regulatorische Änderungen ermutigten die Versicherer, mehr Kredite aufzunehmen.

Die National Association of Insurance Commissioners (NAIC), die die Richtlinien festlegt, an denen sich viele staatliche Versicherungsaufsichtsbehörden orientieren, gestattete den Versicherern 2009, die Kreditaufnahme bei der FHLB nicht als Verschuldung, sondern als "Operating Leverage" zu behandeln, solange sie das Geld für Investitionen verwenden.

Dies gibt den Versicherern mehr Spielraum, um mehr Schulden zu machen, da die Kreditaufnahme bei der FHLB ihre Kapitalquoten weniger belastet als die Kreditaufnahme zu kommerziellen Zwecken, sagen FHLB-Beamte, Analysten und Wirtschaftswissenschaftler. Außerdem können sie dadurch ein günstigeres Kreditrating erhalten, so dass sie mehr Kredite zu günstigeren Zinssätzen aufnehmen können.

Im Jahr 2018 hat die NAIC die Kreditaufnahme bei der FHLB für Versicherungsunternehmen wieder attraktiver gemacht, indem sie von ihnen verlangt, für jeden Dollar, den sie bei der FHLB leihen, weniger Geld beiseite zu legen.

Die NAIC lehnte eine Stellungnahme ab.

Die reduzierten Kapitalkosten können die Rendite der Versicherer aus FHLB-Krediten mehr als verdoppeln, so die FHLB Chicago. Auf ihrer Website gibt sie Beispiele dafür, wie Versicherer bei ihr Kredite aufnehmen können, um in gewerbliche Hypothekenpapiere zu investieren, anstatt in Wohnhypothekenpapiere, die direkt dem Wohnungsmarkt zugute kommen.

Michael Ericson, Präsident und CEO der FHLB Chicago, sagte, dass die Verwendung von Hypotheken und hypothekarisch gesicherten Wertpapieren als Sicherheiten für FHLB-Darlehen dazu beiträgt, die Verbindung der FHLB zur Wohnungsbaufinanzierung aufrechtzuerhalten.

Die Versicherer haben sich für die Beibehaltung der derzeitigen Regelung eingesetzt. Der American Council of Life Insurers (ACLI) und die Insurance Coalition haben sich in von Reuters eingesehenen Briefen an die FHFA gewandt und argumentiert, dass eine Einschränkung ihrer FHLB-Kreditaufnahme dem Markt für Hypotheken Liquidität entziehen würde. Sie haben nicht erklärt, warum die Versicherer FHLB-Mittel benötigen, um in Hypotheken zu investieren.

ACLI-Sprecher Jack Dolan sagte, dass die FHLB-Kredite der Lebensversicherer nur einen kleinen Teil der 8,3 Billionen Dollar an Vermögenswerten der Branche ausmachen und dass die Inanspruchnahme der FHLBs "Teil einer umsichtigen, langfristigen Risikomanagementstrategie" sei. Die Insurance Coalition hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.