Tausende kommerzieller Satelliten werden im Rekordtempo in die Erdumlaufbahn geschossen. Dadurch steigt das Risiko von Kollisionen, die Schwärme gefährlicher Trümmer erzeugen könnten. Und da es keine festen Normen für das militärische Verhalten im Weltraum gibt, befürchten einige einen möglichen Angriff mit Weltraumwaffen, der noch viel mehr Trümmer erzeugen könnte.

Auf dem Spiel stehen Vermögenswerte in Milliardenhöhe - die orbitalen Geräte, die für die Navigation und für Smartphone-Karten, Textnachrichten, Anrufe und Internetverbindungen entscheidend sind und von der Industrie und den Menschen weltweit genutzt werden.

Das U.S. Space Command hat am Freitag eine formelle Liste von Verhaltensweisen veröffentlicht, die es als verantwortungsbewusstes Verhalten im Weltraum ansieht, um die militärischen Normen im Orbit zu steuern.

"Die Idee ist, dass wir hoffen, dass unsere Gegner dasselbe tun", sagte Brigadegeneral Richard Zellmann, stellvertretender Direktor der Operationseinheit des Kommandos, gegenüber Reuters.

Der umfassende Bericht enthält einen Abschnitt über Weltraummüll, in dem die Akteure im Weltraum aufgefordert werden, ihre ausgedienten Satelliten sicher zu entsorgen und andere Betreiber zu benachrichtigen, wenn Probleme mit ihren Raumfahrzeugen eine Trümmergefahr darstellen könnten.

"Sie müssen einen Weg finden, der es der Wirtschaft ermöglicht, im Weltraum zu wachsen, und um das zu erreichen, müssen Sie sicherstellen, dass sie nachhaltig bleibt", sagte Zellmann, der einen Großteil der Bemühungen des Pentagons im Bereich der Weltraumüberwachung beaufsichtigt.

"Der Schlüssel dazu ist, dass wir das Trümmerproblem entweder lösen oder zumindest so weit entschärfen können, dass es akzeptabel ist.

Während die Regierungen versuchen, internationale Regeln aufzustellen, kommt die unmittelbare Reaktion auf die Vermüllung des Orbits zum großen Teil aus dem privaten Sektor.

Das in Tokio ansässige Unternehmen Astroscale mit Niederlassungen in den USA und Großbritannien testet ein Trümmerbeseitigungsgerät namens ELSA, das sich an ausgedienten Satelliten festhalten und sie in die Erdatmosphäre ziehen soll, um sie feurig zu entsorgen.

Jack Deasy, Vizepräsident für Geschäftsentwicklung bei der US-Tochtergesellschaft von Astroscale, sagte, dass branchenspezifische Richtlinien für das Verhalten im Weltraum, ähnlich den vom U.S. Space Command vorgeschlagenen Normen, dringend erforderlich sind, bevor es zu einer katastrophalen Kollision kommt, die zu belastenden Vorschriften führen könnte.

"Diese Art von überstürzter, krisengetriebener Vorgehensweise ist nicht immer der beste Weg, um eine langfristige Politik zu entwickeln, die das Ökosystem erhält", sagte er.

Das Unternehmen SpaceX von Elon Musk hat in den letzten Jahren Tausende von Starlink-Internetsatelliten in eine erdnahe Umlaufbahn gebracht. Eine Handvoll anderer Unternehmen, darunter auch Amazon von Jeff Bezos, planen dasselbe zu tun.

"Besonders in der (erdnahen) Umlaufbahn, die zunehmend überfüllt ist, haben die Leute, die Milliarden von Dollar investieren, um diese Konstellationen zu betreiben, einen großen Anreiz, diese selbst sauber zu halten", sagte Deasy.

Astroscale schloss diese Woche eine Serie G-Finanzierungsrunde ab, die 76 Millionen Dollar einbrachte. Das ist eine beträchtliche Summe in einer Branche, die ansonsten mit einem Investitionsstau konfrontiert ist, da Investoren angesichts der steigenden Inflation nach sichereren Anlagen suchen.

Mitsubishi Electric und der japanische Milliardär Yusaku Maezawa, ein potenzieller Passagier des SpaceX-Raketensystems Starship der nächsten Generation, haben das Unternehmen mit insgesamt 376 Millionen Dollar finanziert.

"Der im Weltraum verstreute Müll kann in Zukunft zu einem großen Problem werden", twitterte Maezawa am Montag, als er eine Investition von 23 Millionen Dollar in Astroscale ankündigte.

Ein weiterer Teil der Gleichung zur Eindämmung des Weltraummülls ist die Wartung von Satelliten im Weltraum, Konzepte, die von Dutzenden von Firmen wie Astroscale, Northrop Grumman, Maxar und Airbus entwickelt werden. Die Idee: Service-Satelliten, die sich kaputten oder treibstoffverbrauchenden Raumfahrzeugen nähern und sich an ihnen einklinken, um ihre Lebensdauer zu verlängern.

Diese Konzepte zur Missionsverlängerung, die Astroscale und Northrop Grumman bereits im Weltraum getestet haben, haben eine Reihe anderer Unternehmen auf den Plan gerufen, die auf diesen Schwung aufbauen wollen.

Das australische Unternehmen Neumann Space zum Beispiel entwickelt eine Technologie, mit der alte, ausgediente Satelliten in Treibstoff umgewandelt werden können, indem das Altmetall zur Erzeugung von Plasmaschub für neue Satelliten verwendet wird. Das Unternehmen hofft, dass diese Technologie in Zusammenarbeit mit Unternehmen, die Satelliten betreiben, genutzt werden kann.

"Es ist großartig, weil man die Missionen erweitern kann, indem man mit dem auftankt, was sich bereits im Weltraum befindet", sagte Herve Astier, Geschäftsführer von Neumann. Sein Unternehmen plant den Start eines Testsatelliten im Juni.

"Die Verwendung des Metalls, das bereits vorhanden ist, ist ein Weg, um in Sachen Nachhaltigkeit voranzukommen.