Die Staatsanwaltschaft behauptet, Milton habe ab November 2019 versucht, Investoren über die Technologie des Unternehmens zu täuschen. Er verließ das Unternehmen im September 2020, nachdem ein Bericht des Leerverkäufers Hindenburg Research das Unternehmen als "Betrug" bezeichnet hatte.

Milton, 40, hat sich in zwei Fällen von Wertpapierbetrug und in zwei Fällen von Drahtbetrug nicht schuldig bekannt. Seine Anwälte haben angedeutet, dass sie argumentieren werden, dass Milton nicht die Absicht hatte, Investoren zu betrügen und dass andere Führungskräfte bei Nikola, einschließlich des Chefsyndikus, Miltons Aussagen gebilligt haben.

U.S. Bezirksrichter Edgardo Ramos überwachte am Montag die Auswahl eines Gremiums von 12 Geschworenen und vier Stellvertretern vor dem Bundesgericht in Manhattan.

Milton wurde letztes Jahr angeklagt. Die Staatsanwaltschaft wirft ihm vor, falsche Angaben über die Fortschritte von Nikola bei der Entwicklung seiner Technologie gemacht zu haben, als sich das Unternehmen der wachsenden Zahl von Technologie- und Elektrofahrzeugunternehmen anschloss, die über Zweckgesellschaften (Special Purpose Acquisition Vehicles, SPACs) an die Börse gingen.

Miltons Aussagen in den sozialen Medien und in Podcasts zielten auf Kleinanleger ab, die während der Pandemie COVID-19 in den Aktienmarkt strömten, so die Staatsanwaltschaft. Milton wird auch beschuldigt, den Verkäufer einer Ranch in Utah betrogen zu haben, der in einer Zivilklage erklärte, er habe Nikola-Aktienoptionen als Teil des Kaufpreises akzeptiert, weil er sich auf die Behauptungen des ehemaligen CEO über das Unternehmen verlassen habe.

Nikola hat bisher mehr als 20 Millionen Dollar für Miltons Rechtsverteidigung ausgegeben, wie aus den öffentlichen Unterlagen hervorgeht.

Das Unternehmen ging im Juni 2020 durch eine umgekehrte Fusion mit VectoIQ Acquisition Corp. an die Börse. Der Marktwert von Nikola überstieg in jenem Monat $33 Milliarden, ist aber seitdem auf unter $3 Milliarden gefallen.

Nikola erklärte sich im Dezember bereit, 125 Millionen Dollar zu zahlen, um die Vorwürfe der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) auszuräumen, wonach das Unternehmen Investoren durch Irreführung über seine Produkte, technischen Fortschritte und Geschäftsaussichten getäuscht haben soll.