TikTok steht kurz davor, eine eigenständige App für US-Nutzer zu starten, die voraussichtlich mit einem separaten Algorithmus und Datensystem im Vergleich zur globalen App betrieben wird. Damit schafft das Unternehmen die Voraussetzungen für einen möglichen Verkauf, wie er von US-Präsident Donald Trump angestrebt wird, berichten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

In den vergangenen Monaten haben TikTok-Mitarbeiter unter hohem Zeitdruck daran gearbeitet, eine neue, speziell auf die USA zugeschnittene Version von TikTok zu entwickeln. Dazu gehört das Übertragen und Duplizieren des Anwendungscodes - einschließlich KI-Modelle, Algorithmen, Funktionen und Nutzerdaten - von der globalen Plattform, wie aktuelle Mitarbeiter gegenüber Reuters bestätigten. Sie baten dabei um Anonymität, da es sich um interne Angelegenheiten handelt.

Dieser Schritt könnte den Weg für eine Lösung des jahrelangen Streits öffnen, ob das Unternehmen das als Kronjuwel geltende Empfehlungssystem - den Algorithmus, der die von ByteDance betriebene Plattform antreibt - mit den USA teilt. Genau dieser Algorithmus steht im Zentrum des technologischen Konflikts zwischen den USA und China.

ByteDance und TikTok lehnten eine Stellungnahme ab.

Die Initiative, intern als "M2" bekannt, hat eine Frist bis September und könnte die größte technische Trennung zwischen TikToks US-Geschäft und dem internationalen Betrieb darstellen. Die Änderung wird voraussichtlich Auswirkungen darauf haben, wie 170 Millionen US-Nutzer auf globale Inhalte zugreifen und wie nicht-amerikanische Creator auf der Plattform Geld verdienen können.

Die neue, ausschließlich für die USA gedachte App soll unabhängig funktionieren - ähnlich wie Douyin, die Version von TikTok, die nur in Festlandchina verfügbar ist. Nutzer außerhalb der USA werden die amerikanische Version laut Quellen nicht in ihrem App Store finden.

Technische Details zur kommenden US-App werden hier erstmals berichtet. Die geplante Einführung einer US-spezifischen TikTok-App wurde zuerst von The Information gemeldet.

Während bestehende Inhalte voraussichtlich in die neue App übertragen werden, ist noch unklar, in welchem Umfang neue Inhalte aus den globalen TikTok-Apps in die US-Version integriert werden. Die neue App soll laut Quellen ausschließlich Daten von US-Nutzern zur Schulung ihrer Empfehlungsalgorithmen verwenden, um sich weiter von TikToks globalen Systemen zu distanzieren. Infolgedessen werden den meisten Nutzern Inhalte empfohlen, die innerhalb der USA generiert wurden.

Trennungssorgen

Der Versuch, die US-App von TikTok von der globalen Plattform zu trennen, läuft bereits seit Monaten. ByteDance-Manager bereiteten verschiedene Pläne vor, um ein Verbot der App in den USA zu verhindern - ein Schritt, der durch kürzlich verabschiedete Gesetze zum Datenschutz erforderlich wurde.

Die Zukunft der App, die von nahezu der Hälfte aller Amerikaner genutzt wird, ist seit einem Gesetz aus dem Jahr 2024 ungewiss. Dieses Gesetz, das mit großer Mehrheit parteiübergreifend verabschiedet wurde, verlangt, dass ByteDance TikTok bis zum 19. Januar veräußert.

Vertreter in Washington erklärten, dass TikToks Zugehörigkeit zu ByteDance das Unternehmen der chinesischen Regierung ausliefere. Peking könnte die App nutzen, um Einflussoperationen gegen die USA durchzuführen und Daten von Amerikanern zu sammeln.

Nach der ersten Frist und einer kurzen Phase des "Abschaltens" im Januar begann TikTok, nicht-amerikanische Nutzerdaten aus den von Oracle betriebenen US-Rechenzentren zu entfernen. Damit blieben nur noch US-Nutzerdaten auf Servern in den USA gespeichert - ein wichtiger Schritt zur Trennung des US- und des internationalen Geschäfts, so die Quellen.

Das Unternehmen arbeitet zudem bereits seit dem vergangenen Jahr daran, den Code für den Kernalgorithmus zu trennen - ein Schritt, über den Reuters zuerst berichtete und der damals vom Unternehmen bestritten wurde.

Nach Abschluss der Trennung sollen die Kerntechnologie und die laufende Entwicklung von einem separaten Team in den USA betreut werden. Einige ByteDance-Mitarbeiter könnten TikTok US jedoch weiterhin in ausgelagerter Funktion unterstützen, ergänzte eine Quelle.

Intern gibt es Bedenken, ob der Algorithmus für die USA langfristig genauso leistungsfähig bleibt wie heute, wenn TikTok nicht mehr auf das globale Ingenieurwissen und die Produktexpertise von ByteDance zurückgreifen kann.

Das Projekt kommt zu einer Zeit, in der ByteDance weiterhin politisch unter Druck steht, das US-Geschäft zu veräußern. Ein Deal, bei dem die US-Aktivitäten von TikTok in ein neues, in den USA ansässiges Unternehmen ausgegliedert werden sollten, war im Frühjahr geplant. Dieser wurde jedoch auf Eis gelegt, nachdem China signalisiert hatte, keine Zustimmung erteilen zu wollen - insbesondere nach Trumps Ankündigung hoher Zölle auf chinesische Waren.

Kommt es zu einem Verkauf, soll die neue App einem Joint Venture gehören, das von einem amerikanischen Investorenkonsortium und ByteDance gebildet wird. ByteDance würde dabei eine Minderheitsbeteiligung behalten.

Das Konsortium, das als Favorit gilt, umfasst laut früheren Reuters-Berichten die aktuellen ByteDance-Anteilseigner Susquehanna International Group (SIG), General Atlantic, KKR sowie neue Investoren wie Blackstone und Andreessen Horowitz. Auch Oracle wird voraussichtlich einen Anteil übernehmen.

Dennoch bleibt unklar, ob Peking den Plan zur Übertragung des Algorithmus oder den Verkauf der US-Aktivitäten von TikTok genehmigt hat.

In früheren Verhandlungen zeigten sich die chinesischen Behörden sehr zögerlich, den Export des TikTok-Empfehlungsalgorithmus zu erlauben, der weithin als wertvollstes Asset von ByteDance und als Schlüsselfaktor für die globale Beliebtheit gilt.

Bereits 2020, als die Trump-Regierung erstmals auf einen Verkauf des US-Geschäfts von TikTok drängte, hatte China seine Exportkontrollregeln auf Technologien wie Empfehlungssysteme ausgeweitet und sich so ein Mitspracherecht bei jeglicher Übertragung gesichert.

Damals lehnte das TikTok-Management laut mit der Entscheidung vertrauten Personen die Ausgliederung der US-Aktivitäten ab und sah darin einen Nachteil für Nutzer und das globale Netzwerk.

Inzwischen sind die Gespräche über TikToks Zukunft auch Teil der umfassenderen Handelsverhandlungen von Präsident Trump mit China über Zölle, wie Quellen berichten.

Trump erklärte vergangene Woche, er wolle die Gespräche mit China über einen TikTok-Deal wieder aufnehmen. Zwar zeigte er sich "nicht zuversichtlich" über Pekings Zustimmung, fügte jedoch hinzu: "Ich denke, der Deal ist gut für China und er ist gut für uns."