Rocket Lab hat bekannt gegeben, dass das CAPSTONE-Raumfahrzeug auf dem Rocket Lab Launch Complex 1 in Mahia, Neuseeland, angekommen ist, um den Start in die Mondumlaufbahn vorzubereiten. Nachdem der Satellit nun am Startplatz angekommen ist, wird Rocket Lab mit der Integration der Nutzlast in die Electron-Rakete und den Photon-Raumfahrtbus beginnen, bevor das Startfenster am 31. Mai geöffnet wird. Der CubeSat Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) wurde von Tyvak Nano-Satellite Systems, einem Unternehmen der Terran Orbital Corporation, entwickelt und gebaut und wird von Advanced Space betrieben. Er wird das erste Raumfahrzeug sein, das den Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) um den Mond testet.

Die Forscher gehen davon aus, dass dieser Orbit ein Gravitations-Sweetspot im Weltraum ist – wo die Anziehungskraft der Erde und des Mondes zusammenwirken, um einen nahezu stabilen Orbit zu ermöglichen – so dass die Physik den größten Teil der Arbeit übernimmt, um ein Raumfahrzeug in der Umlaufbahn um den Mond zu halten. Die NASA hat große Pläne für diese einzigartige Art von Umlaufbahn. Die Agentur hofft, größere Raumfahrzeuge – einschließlich der mondumkreisenden Raumstation Gateway – in einem NRHO um den Mond zu parken, um den Astronauten eine Basis zu bieten, von der aus sie im Rahmen des Artemis-Programms auf die Mondoberfläche absteigen können.

CAPSTONE wird mit der Electron-Trägerrakete von Rocket Lab in eine erste niedrige Erdumlaufbahn gebracht und dann mit dem Lunar Photon-Raumschiffsbus von Rocket Lab auf eine ballistische Mondumlaufbahn gebracht. Im Gegensatz zu den Apollo-Mondmissionen der 1960er und 70er Jahre, die auf einer freien Rückflugbahn zum Mond flogen, ermöglicht dieser treibstoffsparende ballistische Mondtransfer, CAPSTONE mit einer kleinen Trägerrakete auf eine so entfernte Umlaufbahn zu bringen. Mit einer Höhe von nur 59 Fuß ist die Electron die kleinste Rakete, die einen Start zum Mond versucht.

Etwa zehn Minuten nach dem Start der Electron wird sich der Lunar Photon-Raumschiffsbus von Rocket Lab mit der CAPSTONE an Bord von der Rakete trennen und eine Reihe von Manövern zur Erhöhung der Umlaufbahn durchführen, um seine Bahn zu einer markanten Ellipse um die Erde zu verlängern. Etwa sechs Tage nach dem Start wird Photon durch eine letzte Zündung des 3D-gedruckten HyperCurie-Triebwerks auf 24.500 Meilen pro Stunde beschleunigt, so dass sie die niedrige Erdumlaufbahn verlassen und CAPSTONE auf einen Kurs zum Mond bringen kann. Innerhalb von 20 Minuten nach der letzten Zündung wird Photon CAPSTONE für die erste Etappe des Alleinflugs des CubeSat ins All entlassen.

Die Reise von CAPSTONE zum NRHO wird von diesem Zeitpunkt an voraussichtlich etwa vier Monate dauern. Nach dem erfolgreichen Eintritt in die Umlaufbahn wird CAPSTONE dort voraussichtlich mindestens sechs Monate lang verbleiben, damit die NASA die Dynamik der Umlaufbahn untersuchen kann.