Rocket Lab hat seine 26. Electron-Mission gestartet und dabei 34 Satelliten in den Orbit gebracht. Rocket Lab hat nun insgesamt 146 Satelliten mit der Electron-Trägerrakete in den Orbit gebracht. Bei der “There And Back Again” Mission gelang es Rocket Lab außerdem zum ersten Mal, den Electron-Booster mit einem Hubschrauber aus der Luft einzufangen.

Nach dem Start ins All kehrte die erste Stufe der Electron an einem Fallschirm zur Erde zurück. In einer Höhe von 6.500 Fuß gab der Sikorsky S-92 Hubschrauber von Rocket Lab ein Rendezvous mit der zurückkehrenden Stufe und nutzte einen Haken an einer langen Leine, um die Fallschirmleine einzufangen. Das Einfangen in der Luft ist ein wichtiger Meilenstein in Rocket Labs Bestreben, Electron zu einer wiederverwendbaren Rakete zu machen, um die Starthäufigkeit zu erhöhen und die Startkosten für Kleinsatelliten zu senken.

Nach dem Einfangen stellte der Hubschrauberpilot andere Belastungseigenschaften fest als bei früheren Tests und entlud die Stufe für eine erfolgreiche Wasserlandung. Die Stufe wird auf das Bergungsschiff von Rocket Lab verladen, um zurück zum Produktionskomplex des Unternehmens transportiert zu werden, wo sie wie geplant analysiert und für einen erneuten Flug vorbereitet wird. Das Einfangen in der Luft folgt auf die erfolgreichen Bergungsaktionen der 16., 20. und 22. Missionen von Rocket Lab, bei denen die erste Stufe von Electron eine kontrollierte Wasserlandung durchführte, bevor sie zum Produktionskomplex von Rocket Lab zurückgebracht wurde.

Wie bei diesen Missionen richtete ein Reaktionskontrollsystem die erste Stufe während der “There And Back Again” Mission in einem idealen Winkel für den Wiedereintritt aus, so dass die Stufe die unglaubliche Hitze und den Druck während des Abstiegs zurück zur Erde überstehen konnte. Zur Erhöhung des Luftwiderstands und zur Stabilisierung der ersten Stufe während des Abstiegs wurde ein Fallschirm ausgelöst, bevor sich auf den letzten Kilometern des Abstiegs ein großer Hauptfallschirm entfaltete. “There And Back Again” ist das erste Mal, dass ein Hubschrauberabfangversuch in die Bergungsoperationen einbezogen wurde, und die heutige Mission wird zukünftige Hubschrauberabfangversuche beeinflussen.

Die Mission “There And Back Again” startete am 3. Mai 2022 um 10:49 Uhr NZST von Pad A des Launch Complex 1 von Rocket Lab auf der neuseeländischen Mahia-Halbinsel und setzte Satelliten für Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight und Unseenlabs aus. Mit dieser Mission erhöht sich die Gesamtzahl der von Rocket Lab gestarteten Satelliten auf 146. Zu den eingesetzten Nutzlasten gehörten Satelliten zur Überwachung der Lichtverschmutzung, zur Demonstration von Technologien zur Beseitigung von Weltraumschrott, zur Verbesserung der Leistungsbegrenzung von Kleinsatelliten, zur Validierung von Technologien für nachhaltige Satellitensysteme, die Kollisionen mit nicht verfolgbaren Weltraumobjekten vermeiden können, zur Ermöglichung von Internet aus dem Weltraum und zum Aufbau einer Konstellation zur Überwachung des Meeres.