Der finanzielle Zusammenbruch von Northvolt ist ein Rückschlag für Europas Plan, eine eigene Batterieindustrie für Elektroautos aufzubauen, und entfacht eine Debatte darüber, ob Europa mehr tun muss, um Investitionen anzuziehen, während Startups darum kämpfen, mit chinesischen Konkurrenten gleichzuziehen.

Europas größte Hoffnung auf einen Champion für Elektroauto-Batterien hat am Donnerstag in den USA Insolvenz nach Chapter 11 beantragt, nachdem Gespräche mit Investoren und Gläubigern wie Volkswagen und Goldman Sachs über eine Finanzierung gescheitert waren.

Das schwedische Unternehmen, dessen Motto lautet "Make Oil History", hat seit seiner Gründung 2016 mehr als 10 Milliarden Dollar an Eigenkapital, Fremdkapital und öffentlicher Finanzierung erhalten. Volkswagen und Goldman Sachs besitzen jeweils etwa ein Fünftel der Aktien.

Northvolt sagte am Freitag, dass es im Rahmen des Umstrukturierungsprozesses, der hoffentlich bis Ende März abgeschlossen sein wird, 1,0 bis 1,2 Milliarden Dollar an neuen Mitteln benötigt.

In den letzten Monaten hat Northvolt sein Geschäft verkleinert und Arbeitsplätze abgebaut, um seine Finanzen zu sanieren. Das Unternehmen hatte jedoch Schwierigkeiten, qualitativ hochwertige Batterien in ausreichender Menge zu produzieren und verlor im Juni einen 2 Milliarden Euro (2,1 Milliarden Dollar) schweren Auftrag von BMW.

Das hat Europas Ambitionen, eine eigene Batterieindustrie aufzubauen, in weite Ferne rücken lassen.

In den letzten Jahren stand Northvolt an der Spitze einer Welle von europäischen Startups, die Dutzende von Milliarden Dollar investierten, um die Autohersteller des Kontinents bei der Umstellung von Verbrennungsmotoren auf Elektrofahrzeuge zu unterstützen.

Das Wachstum der Nachfrage nach Elektrofahrzeugen verläuft jedoch langsamer als von vielen in der Branche prognostiziert, und China hat eine enorme Führungsrolle bei der Versorgung von Elektrofahrzeugen übernommen und kontrolliert 85 % der weltweiten Batteriezellenproduktion, wie Daten der Internationalen Energieagentur zeigen.

Die Herstellung von Batterien und Zellen, den Einheiten, die chemische Energie speichern und in Elektrizität umwandeln, ist ein heikler Prozess, und die Herstellung in großem Maßstab ist für jeden Batteriehersteller eine Herausforderung.

Northvolt hat einige interne Ziele verfehlt und die Produktion in seinem Batteriezellenwerk in Nordschweden gedrosselt, was die Schwierigkeiten unterstreicht, wie Reuters am Montag berichtete.

"Das größte Problem ist, dass Batterien nicht einfach herzustellen sind und Northvolt die Nachfrage seiner Kunden nicht befriedigen konnte - das ist eine Frage des Managements", sagte Andy Palmer, Gründer der Beratungsfirma Palmer Automotive.

"Die Chinesen sind dem Westen bei Batterien technologisch 10 Jahre voraus. Das ist eine Tatsache", sagte er.

Mindestens acht Unternehmen haben in diesem Jahr Projekte für Elektroautos in Europa verschoben oder aufgegeben, darunter das chinesische Unternehmen Svolt und das Joint Venture ACC, das von Stellantis und Mercedes-Benz geführt wird.

Nach Angaben des Datenunternehmens Benchmark Minerals ist die Batterie-Pipeline-Kapazität in Europa bis 2030 um 176 Gigawattstunden gesunken. Das entspricht nach Berechnungen von Reuters fast der gesamten derzeit installierten Kapazität in Europa.

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Einige Führungskräfte sagen, dass Europa mehr tun sollte, um einheimische Projekte anzuziehen und zu unterstützen, damit sie mit chinesischen Konkurrenten wie CATL und BYD konkurrieren können.

"Europa muss überdenken, wie es einen im Entstehen begriffenen Sektor unterstützt, bevor China die gesamte Wertschöpfungskette auffrisst, was einer intelligenten Planung zu verdanken ist", sagte James Frith, Europachef von Volta Energy Technologies, das sich auf Batterie- und Energiespeichertechnologie spezialisiert hat.

Unter seinen 5,8 Milliarden Dollar Schulden schuldet Northvolt der Europäischen Investitionsbank (EIB) etwa 313 Millionen Dollar.

Der Vizepräsident der EIB, Thomas Östros, sagte, die EIB sei ein konstruktiver Partner für Northvolt gewesen, müsse aber die Interessen der EIB und der EU wahren.

"Es bleibt dabei, dass Europa ein strategisches Interesse an einer europäischen Batterieindustrie für Elektroautos hat und wir werden die Entwicklungen sehr genau verfolgen. Aber es ist viel zu früh, um zu sagen, wie das Ergebnis aussehen wird", sagte er.

Die schwedische Regierung hat wiederholt erklärt, dass sie nicht beabsichtigt, eine Beteiligung an Northvolt zu erwerben.

Am Freitag sagte der scheidende CEO und Mitbegründer von Northvolt, Peter Carlsson, er sei "ein wenig besorgt", dass Europa seinen Traum, mit China zu konkurrieren, aufgeben könnte.

Er sagte, Europa würde es in 20 Jahren bereuen, wenn es sich zurückziehen würde.

"Es ist kein geradliniger Weg, und im Moment befinden wir uns alle in einem kleinen Abwärtsstrudel, in dem es mehr Zögern gibt, mehr Fragen über die Geschwindigkeit des Übergangs von Seiten der Autohersteller, der politischen Entscheidungsträger und der Investorengemeinschaft", sagte er in einem Telefonat mit Reportern.