Von Carol Ryan

LONDON (Dow Jones)--Zum zweiten Mal innerhalb von fünf Jahren hat das Board von Unilever einen unwillkommenen US-Amerikaner in seinen Reihen. Die Unilever-Aktien schnellten um 5 Prozent nach oben. Damit reagierten Anleger auf die Nachricht, dass der aktivistische Investor Nelson Peltz eine Beteiligung aufgebaut hat.

Das in London ansässige Konsumgüterunternehmen, das Dove-Seife und Axe-Shampoo vertreibt, hatte gerade erst vergangene Woche ein unpopuläres Angebot über 50 Milliarden Pfund für das Verbraucher-Healthcare-Geschäft von Glaxosmithkline zurückgezogen. Peltz' Fonds Trian Partners begann mit dem Kauf von Aktien des britischen Unternehmens, bevor die Nachricht von der Annäherung an Glaxo die Runde machte, aber der Fehltritt gibt ihm zusätzlichen Einfluss, um auf Veränderungen zu drängen.

Die Anleger sind mit der Leistung von Unilever schon seit mehreren Jahren unzufrieden. Seit dem gescheiterten Übernahmeangebot von Kraft Heinz Anfang 2017 hat die Aktie eine jährliche Aktionärsrendite von 8 Prozent - einschließlich Dividenden - erzielt. Die Konkurrenten Nestlé und Procter & Gamble (P&G) erzielten im gleichen Zeitraum doppelt so hohe Renditen, was wohl auch auf aktivistische Kampagnen zurückzuführen ist.

Der Fonds Third Point von Daniel Loeb gab 2017 eine Beteiligung an Nestlé in Höhe von 3,5 Milliarden Dollar bekannt, während Trian im selben Jahr eine ähnlich große Wette auf P&G einging. Die Aktien des US-Konsumgiganten haben sich ungefähr verdoppelt, seit der Aktivist Anfang 2018 einen Sitz im Board erhalten hat.


   Unilevers Lebensmittelsparte steht zur Disposition 

Die Probleme von Unilever könnten schwieriger zu lösen sein. Trian hat nie darauf gedrängt, den CEO von P&G zu ersetzen oder das Portfolio umzumodeln. Das jüngste Ziel des Aktivisten könnte beides brauchen. Ein Verkauf oder eine Ausgliederung der langsam wachsenden Lebensmittelmarken von Unilever, wie zum Beispiel Knorr-Brühwürfel, könnte nach Äußerungen von CEO Alan Jope in der vergangenen Woche bereits in Aussicht stehen.

Aber wenn man bedenkt, dass es zwei Jahre gedauert hat, bis Unilever seine Teesparte verkauft hat, dürften die Lebensmittel noch einige Zeit lang das Umsatzwachstum bremsen.

Was auch immer mit dem Portfolio und dem Managementteam von Unilever geschieht, die Anleger sollten sich auf einen Margenrückgang einstellen. Unilever hatte nach dem Übernahmeversuch von Kraft Heinz bereits die Kosten aggressiv gesenkt, um das eigene Ergebnis zu verbessern.

Nach einer Analyse von Barclays lag der durchschnittliche jährliche Anstieg der operativen Margen des Unternehmens in den Jahren nach dem gescheiterten Übernahmeversuch bei 0,8 Prozentpunkten, was fast einer Verdreifachung der vorherigen Rate entspricht. Größere Marketing- und Forschungsbudgets könnten erforderlich sein, um das Umsatzwachstum wieder anzukurbeln.


   Inflation könnte jeglichen Sanierungsplan durchkreuzen 

Die Inflation wird derweil jegliche Sanierungspläne erschweren. Laut Barclays sollten die Umsatzkosten von Unilever in diesem Jahr um 15 Prozent steigen. Obwohl die Konkurrenten des Unternehmens dasselbe Problem haben, ist die Inflation für Unilever eine größere Herausforderung, da das Unternehmen seine Umsätze in den Schwellenländern tätigt, wo die Preise noch stärker steigen als in den USA. So könnten die höheren Lebensmittelpreise in Ländern wie Brasilien und Indien die klammen Käufer dazu bringen, auf billigere Marken auszuweichen.

Die Ergebnisse von Unilever für das vierte Quartal, die kommenden Monat veröffentlicht werden, geben wohl Aufschluss darüber, wie viel Arbeit noch zu tun ist. Ein Mengenwachstum und Preiserhöhungen wären ein positives Zeichen. Das Management wird auch erklären, wie es nach dem Scheitern beim Griff nach der Glaxo-Sparte weitergeht.

Die frustrierten Unilever-Aktionäre mögen sich über den US-Aktivisten freuen, sollten aber keine schnelle Lösung erwarten.

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DJG/DJN/axw/smh

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January 24, 2022 10:03 ET (15:03 GMT)