Vodafone und CK Hutchison haben sich in monatelangen Verhandlungen darauf geeinigt, den größten Mobilfunkanbieter Großbritanniens zu gründen. Doch aus regulatorischer Sicht beginnt die harte Arbeit erst jetzt.

Der 19 Milliarden Dollar schwere Zusammenschluss wird von der britischen Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (Competition and Markets Authority) geprüft werden, die im April weltweit für Schlagzeilen sorgte, als sie die 69 Milliarden Dollar schwere Übernahme des "Call of Duty"-Herstellers Activision Blizzard durch Microsoft blockierte.

Der lang erwartete Mobilfunk-Deal reduziert die Zahl der Netze von vier auf drei und stellt damit einen Grundsatz in Frage, den die Regulierungsbehörden seit langem vertreten, nämlich dass vier Netze dazu beitragen, die Preise in den großen Märkten niedrig zu halten.

Hutchison hatte bereits vor sieben Jahren versucht, das O2-Netz von Telefonica zu kaufen, doch das Geschäft - das bereits von der britischen Telekom-Regulierungsbehörde Ofcom abgelehnt wurde - wurde von der Europäischen Kommission mit der Begründung blockiert, dass es dem Wettbewerb schaden würde. Das juristische Gerangel um diese Entscheidung dauert an.

Eine Entscheidung in Großbritannien wird wahrscheinlich weit über ein Jahr dauern.

Der Analyst Paolo Pescatore von PP Foresight sagte, dass der Zusammenschluss ein schwieriger Verkauf sein wird, da sowohl Vodafone als auch Three UK von Hutchison seit etwa einem Jahr eine bessere Performance als der Markt aufweisen.

"Beide Parteien müssen nachweisen, dass dies wirklich im Interesse der britischen Aktiengesellschaft, der Wirtschaft und der Verbraucher ist, damit es eine Chance hat, über die Linie zu kommen", sagte er.

Vodafone und das in Hongkong ansässige Unternehmen Hutchison sind sich der bevorstehenden Hürde bewusst und haben den Schwerpunkt auf einen 11 Milliarden Pfund teuren 5G-Plan gelegt, den sie über einen Zeitraum von 10 Jahren für Großbritannien umsetzen wollen, und nicht auf mehr Gewinn für die Aktionäre.

Für die Kunden werden sich die Rechnungen nicht verschlechtern und die Netzleistung wird besser sein, sagten sie.

Victoria Scholar, Leiterin der Abteilung für Investitionen bei Interactive Investor, sagte, dass die Genehmigung durch die Regulierungsbehörden "angesichts der wahrscheinlichen Bedenken über den verminderten Wettbewerb und die Wahlmöglichkeiten der Verbraucher" eine große Herausforderung sein könnte.

Peter Broadhurst, Partner in der Kartell- und Wettbewerbsabteilung von Crowell & Moring, sagte, dass die CMA in den letzten drei Jahren immer stärker interveniert habe. Er geht jedoch davon aus, dass sie nach Abhilfemaßnahmen suchen wird, um den Deal zu genehmigen.

"Wenn man 5G haben will, muss man investieren, und im Moment können die Mobilfunknetzbetreiber nicht die Margen erzielen, um sich diese Investitionen leisten zu können, weil sie nicht die Größe haben", sagte er.

"Deshalb muss man eine Art Konsolidierung zulassen.

Die Regierung sagte im April, sie wolle einen investitionsfreundlichen Rahmen schaffen, um 5G eigenständig zu ermöglichen. Es gebe keine "magische Zahl" von Mobilfunkbetreibern, sagte sie, obwohl sie hinzufügte, dass alle Entscheidungen zur Konsolidierung der CMA oblägen. Diese Kommentare kamen kurz nach einem Treffen zwischen Spitzenmanagern von Hutchison und Regierungsvertretern, wie Quellen gegenüber Reuters erklärten.

GEMÜTLICHER

James Gray, Geschäftsführer von Graystone Strategy, sagte, dass sich die Telekommunikationslandschaft in den letzten Jahren verändert habe und dies die CMA wahrscheinlich aufgeschlossener machen würde.

"Der Wunsch der Regierung, das Vereinigte Königreich zu einem 5G-Powerhouse zu machen, erfordert eine Menge Investitionen", sagte er.

Die CMA hat jedoch gezeigt, dass sie sich nicht scheut, ihre Unabhängigkeit bei Microsoft-Activision durchzusetzen, während Europa diesen Deal genehmigte, und ihre Chefin Sarah Cardell sagte im Februar, dass die Risiken von wettbewerbswidrigen Deals nicht unterschätzt werden sollten.

Die Unternehmen müssen auch eine Genehmigung gemäß dem National Security and Investment Act einholen, der der britischen Regierung die Befugnis gibt, bei Deals, die ein Risiko darstellen könnten, einzugreifen.

Eine der größten britischen Gewerkschaften, Unite, hat bereits gewarnt, dass ein Unternehmen, das China so nahe steht, keine führende Rolle in der Telekommunikationsinfrastruktur spielen sollte.

Der Chef von Three UK, Robert Finnegan, sagte, er sehe kein Problem, da das Unternehmen bereits die Sicherheitsvorschriften erfülle. "Es handelt sich um einen Übergang von 100% auf 49%", sagte er. Der Zeitpunkt des Deals könnte ebenfalls zu Komplikationen führen, denn er kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Millionen britischer Kunden in allen vier Netzen zweistellige Erhöhungen ihrer Rechnungen in einem inflationären Umfeld verkraften müssen.

Aber der Wettbewerb in Großbritannien wurde durch den Markt für virtuelle Mobilfunknetzbetreiber (MVNO) und den Großhandelsmarkt angekurbelt, der es Betreibern wie Tesco Mobile und Sky ermöglicht, auf bestehende Netze aufzusatteln, so Gray.

Ein in London ansässiger Investmentbanker, der nicht namentlich genannt werden wollte, schätzte die Chance, dass die Regulierungsbehörden grünes Licht für den Deal geben, auf 50%.

Ein großer Telekommunikationsinvestor sagte, dass der Deal genehmigt werden könnte, aber nur mit starken Auflagen, und das könnte das Grundprinzip untergraben.

Sie sagten, eine wahrscheinliche Abhilfemaßnahme könnte ähnlich sein wie bei einer Vier-zu-Drei-Fusion in Deutschland im Jahr 2014, als Telefonica bis zu 30 % der Kapazität der fusionierten Gruppen verkaufen musste, um bis zu drei neuen MVNOs den Markteintritt zu ermöglichen.