Ein ständiger Widerspruch im australischen Bergbausektor besteht darin, dass zwar dringend neue Minen erschlossen werden müssen, um Rohstoffe für die Energiewende zu liefern, das Kapital dafür aber schwer zu finden ist.

Es ist relativ einfach, eine Explorationsgenehmigung zu erhalten, erste Bohrungen durchzuführen und eine Ressource nachzuweisen.

Der schwierige Teil ist dann die Beschaffung der Finanzierung, um die Mine von der Exploration bis zur Produktion zu entwickeln.

Trotz der erwarteten starken Nachfrage nach kritischen Mineralien wie Lithium, Kobalt und Seltenen Erden haben junge Bergbauunternehmen mit dem traditionellen Modell der Eigenkapital- und Fremdkapitalbeschaffung zu kämpfen.

Dafür gibt es mehrere Gründe, u.a. die höheren Fremdkapitalkosten aufgrund des starken Anstiegs der Zinssätze in den letzten Jahren. Die Zinssätze mögen zwar ihren Höhepunkt erreicht haben, aber es wird nicht erwartet, dass sie in den kommenden Jahren schnell sinken werden.

Auch die Eigenkapitalfinanzierung ist schwierig, da potenzielle Investoren in der Regel relativ schnelle Renditen wollen und eher nach Minen suchen, die kurz vor der Produktion stehen, als nach solchen, die noch Jahre von den ersten Lieferungen entfernt sind.

Ein weiteres Problem ist, dass sowohl Fremd- als auch Eigenkapitalinvestoren in der Regel eine gewisse Renditesicherheit verlangen, was bedeutet, dass sie eine Vorstellung von den zukünftigen Rohstoffpreisen haben müssen.

Das Problem ist, dass es für bestimmte Spezialmetalle oft keine praktikablen Futures-Preise gibt. Und die Preise, die es gibt, hängen weitgehend von den Entwicklungen in China ab, dem weltweit größten Käufer und Verarbeiter von Rohstoffen.

Daten der australischen Regierung verdeutlichen das Problem. Der im Dezember vom Ministerium für Industrie, Wissenschaft und Ressourcen veröffentlichte Bericht über Großprojekte im Bereich Ressourcen und Energie zeigt einen Rückgang des Wertes der zugesagten und abgeschlossenen Projekte im Jahr 2023.

Der Wert der 86 zugesagten Projekte, die im Jahr 2023 durchgeführt werden, sank auf 77 Mrd. AUD (50,3 Mrd. $), wobei der größte Teil des Geldes in Öl und Gas investiert wurde, während auf kritische Mineralien 11 Projekte im Wert von 5 Mrd. AUD entfielen.

Die Zahl für 2023 ist zwar leicht rückläufig gegenüber 2022, liegt aber auch deutlich unter den mehr als 200 Mrd. AUD, die auf dem Höhepunkt des australischen Rohstoffbooms im Jahr 2015 investiert wurden, als große Eisenerzminen und Flüssiggasprojekte gebaut wurden.

Australien ist der weltweit größte Exporteur von Eisenerz, der zweitgrößte Exporteur von Flüssigerdgas und der größte Verlader von metallurgischer Kohle und Lithium.

Die Frage ist, wie ein angehender Bergbauunternehmer mit einer großen Ressource für ein gefragtes Mineral das Geld für den Bau und den Betrieb einer Mine aufbringen kann.

Staatliche Anreize können zwar helfen, aber es ist unwahrscheinlich, dass diese Quelle der Unterstützung ausreichen wird.

ROYALTIES ALS RETTER IN DER NOT?

Es könnte sein, dass Lizenzgebühren oder Streaming, eine Form der Finanzierung, die in Nordamerika erfolgreich war, auf Australien übertragen werden kann.

Diese Form der Finanzierung ermöglicht es einem Bergbauunternehmen, im Voraus auf Kapital zuzugreifen und im Gegenzug dem Anbieter eine Lizenzgebühr in Höhe eines bestimmten Prozentsatzes der Verkaufserlöse zu gewähren, sobald die Produktion beginnt.

Die Lizenzgebühr gilt in der Regel für die gesamte Lebensdauer der Mine und kann auch für jede Erweiterung der Ressource verwendet werden.

In Nordamerika gibt es mehrere Unternehmen, die diese Art der Finanzierung anbieten, wobei Franco Nevada zu den bekanntesten gehört.

Der Großteil der Finanzierungen mit Lizenzgebühren betrifft jedoch den Goldbergbau und nicht die kritischen Mineralien oder andere Metalle.

Das australische Unternehmen Deterra Royalties versucht, dies zu ändern, indem es in kritische und andere Mineralien investieren will.

Das in Perth ansässige Unternehmen wurde im Jahr 2020 aus Iluka Resources ausgegliedert. Sein wichtigster Vermögenswert ist eine Lizenzgebühr für eine große Eisenerzressource in Westaustralien, die von der BHP Group betrieben wird.

Damit verfügt Deterra über eine solide Einnahmequelle und Kapital für Investitionen. Das Problem besteht darin, den australischen Markt für das Streaming zu begeistern.

Chief Executive Julian Andrews sagte letzte Woche bei einer Veranstaltung des Melbourne Mining Club, dass das Geschäftsmodell seines Unternehmens in Australien nicht gut verstanden wird, wohl aber die Assets, während man in Nordamerika zwar das Modell, nicht aber die Assets versteht.

"Wir haben den Auftrag, den Minen Mittel für die Entwicklung neuer Projekte zur Verfügung zu stellen", sagte Andrews.

Die größte Herausforderung für Deterra besteht darin, den Führungskräften im Bergbausektor das Konzept der Lizenzgebühren näher zu bringen und den Anlegern des Unternehmens klar zu machen, dass Lizenzgebühren mehr sind als nur hohe Dividendenzahlungen.

Für Unternehmen wie Deterra könnte es von Vorteil sein, dass sie sich weniger darauf konzentrieren, ob ein Kredit zurückgezahlt werden kann oder ob sich der Aktienkurs eines Bergbauunternehmens erholen wird.

Sie konzentrieren sich auf die Lebensdauer der Mine und die erwartete Produktion, da die Lizenzgebühr aus den Einnahmen stammt und andere Faktoren wie die Betriebskosten weniger wichtig sind.

Andrews ist sich darüber im Klaren, dass Investitionen in Lizenzgebühren nicht das Allheilmittel für die Sorgen des australischen Junior-Bergbausektors sind, sondern vielmehr ein Teil der Lösung.

Angesichts der längerfristig höheren Zinssätze und nervöser Aktienanleger ist die Zeit für Royalty-Investments vielleicht einfach reif.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters. (Redaktionelle Bearbeitung durch Stephen Coates)