Chipuller erwarb die so genannte Chiplet-Technologie, eine kosteneffiziente Methode, um Gruppen von kleinen Halbleitern zu einem leistungsstarken Gehirn zusammenzufassen, das alles von Rechenzentren bis hin zu Haushaltsgeräten mit Strom versorgen kann.
Der bisher nicht gemeldete Technologietransfer fällt mit einem Vorstoß für die Chiplet-Technologie in China zusammen, der vor etwa zwei Jahren begann. Dies geht aus einer Reuters-Analyse von Hunderten von Patenten in den USA und China sowie Dutzenden von Beschaffungsdokumenten der chinesischen Regierung, Forschungspapieren und Zuschüssen, politischen Dokumenten der lokalen und zentralen Regierung und Interviews mit chinesischen Chip-Führungskräften hervor.
Branchenexperten sagen, dass die Chiptechnologie für China noch wichtiger geworden ist, seit die USA dem Land den Zugang zu fortschrittlichen Maschinen und Materialien verwehrt haben, die für die Herstellung der modernsten Chips benötigt werden, und dass sie nun weitgehend die Grundlage für die Pläne des Landes bildet, sich in der Halbleiterherstellung selbständig zu machen.
"Der Wettbewerb zwischen den USA und China hat die gleiche Ausgangslage", sagte der Vorsitzende von Chipuller, Yang Meng, in einem Interview mit Reuters über die Chiptechnologie. "Bei anderen (Chiptechnologien) gibt es einen beträchtlichen Abstand zwischen China und den Vereinigten Staaten, Japan, Südkorea und Taiwan."
Vor 2021 kaum erwähnt, haben chinesische Behörden in den letzten Jahren häufiger auf Chiplets hingewiesen, wie eine Überprüfung von Reuters ergab. In mindestens 20 politischen Dokumenten von lokalen bis hin zu zentralen Regierungen wurden sie als Teil einer umfassenderen Strategie zur Steigerung der Fähigkeiten Chinas bei Schlüssel- und Spitzentechnologien erwähnt.
"Chiplets haben für China eine ganz besondere Bedeutung, wenn man die Beschränkungen für Wafer-Fertigungsanlagen bedenkt", sagte Charles Shi, ein Chip-Analyst beim Brokerhaus Needham. "Sie können immer noch 3D-Stapelung oder andere Chiplet-Technologien entwickeln, um diese Beschränkungen zu umgehen. Das ist die große Strategie, und ich denke, sie könnte sogar funktionieren."
Peking nutzt die Chiplet-Technologie schnell für so unterschiedliche Anwendungen wie künstliche Intelligenz und selbstfahrende Autos, wobei Unternehmen vom Tech-Giganten Huawei Technologies bis hin zu militärischen Einrichtungen ihren Einsatz erforschen.
Weitere große Investitionen in diesem Bereich stehen an, wie eine Überprüfung von Unternehmensankündigungen ergab.
CHINAS CHIPLET-VORTEIL
Chiplets oder kleine Chips können die Größe eines Sandkorns haben oder größer als ein Daumennagel sein und werden in einem Prozess namens Advanced Packaging zusammengeführt.
Diese Technologie wurde in den letzten Jahren von der weltweiten Chipindustrie immer stärker genutzt, da die Kosten für die Herstellung von Chips immer weiter in die Höhe schießen, da die Transistoren so klein sind, dass sie in der Anzahl der Atome gemessen werden.
Die enge Verbindung von Chips kann dazu beitragen, leistungsfähigere Systeme zu bauen, ohne dass die Transistorgröße schrumpft, da mehrere Chips wie ein einziges Gehirn arbeiten können.
Apples High-End-Computerlinien verwenden die Chiplet-Technologie, ebenso wie die leistungsstärkeren Chips von Intel und AMD.
Nach Angaben von Dongguan Securities befindet sich etwa ein Viertel des weltweiten Marktes für Chip Packaging und Testing in China.
Während einige sagen, dass dies China einen Vorteil bei der Nutzung der Chiplet-Technologie verschafft, warnte der Vorsitzende von Chipuller, Yang, dass der Anteil der chinesischen Verpackungsindustrie, der als fortschrittlich angesehen werden kann, "nicht sehr groß" sei.
Unter den richtigen Bedingungen können Chiplets, die auf die Bedürfnisse des Kunden zugeschnitten sind, schnell fertiggestellt werden, in "drei bis vier Monaten, das ist der einzigartige Vorteil, den China hat", so Yang.
Shi von Needham sagte, dass nach den von der chinesischen Zollbehörde veröffentlichten Importdaten der Kauf von Chipverpackungsanlagen in China im Jahr 2021 auf 3,3 Mrd. $ anstieg, nachdem er 2018 mit 1,7 Mrd. $ seinen bisherigen Höchststand erreicht hatte, obwohl er im vergangenen Jahr aufgrund des Abschwungs auf dem Chipmarkt auf 2,3 Mrd. $ zurückging.
Seit Anfang 2021 tauchen Forschungsarbeiten über Chiplets auf, die von Forschern der chinesischen Volksbefreiungsarmee und der von ihr betriebenen Universitäten verfasst wurden, und staatliche und der PLA angegliederte Labors wollen Chips verwenden, die mit der einheimischen Chiplet-Technologie hergestellt wurden, wie aus sechs in den letzten drei Jahren veröffentlichten Ausschreibungen hervorgeht.
Aus öffentlichen Dokumenten der Regierung geht außerdem hervor, dass Forscher, die sich auf die Chiplet-Technologie spezialisiert haben, Zuschüsse in Millionenhöhe erhalten haben. Dutzende kleinerer Unternehmen sind in den letzten Jahren in ganz China aus dem Boden geschossen, um die inländische Nachfrage nach fortschrittlichen Verpackungslösungen wie Chiplets zu befriedigen.
CHIPLETS AUF DEM TISCH
Vor dem Hintergrund der eskalierenden Spannungen zwischen den USA und China hat das chinesische Unternehmen Chipuller 28 Patente erworben, die entweder zGlue gehören oder von Personen erfunden wurden, deren Namen auf den Patenten von zGlue stehen. Dies geht aus einer Analyse der Acclaim IP-Datenbank des IP-Management-Unternehmens Anaqua hervor.
Die Übernahme erfolgte in zwei Schritten, zunächst über die auf den Britischen Jungferninseln registrierte North Sea Investment Co Ltd, wie von Reuters eingesehene und von Yang bestätigte Dokumente belegen.
Das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), ein mächtiges Komitee unter der Leitung des Finanzministeriums, das Transaktionen auf potenzielle Gefahren für die Sicherheit der USA überprüft, hat auf eine Anfrage von Reuters, ob derartige Verkäufe seiner Zustimmung bedürfen, nicht reagiert.
Die CFIUS-Anwälte Laura Black von der Akin's Trade Group, Melissa Mannino von BakerHostetler und Perry Bechky von Berliner Corcoran & Rowe sagen, dass Patentverkäufe allein dem CFIUS nicht notwendigerweise die Befugnis für die Transaktion geben würden, da es davon abhängt, ob die erworbenen Vermögenswerte ein US-Geschäft darstellen.
Der Abgeordnete Mike Gallagher, ein einflussreicher Gesetzgeber, dessen Sonderausschuss für China die Regierung Biden zu einer härteren Gangart gegenüber China gedrängt hat, sagte gegenüber Reuters, dass der Fall von zGlue die "dringende Notwendigkeit einer Reform des CFIUS" unterstreiche.
"(Volksrepublik China)-Unternehmen sollten nicht ungestraft handeln können, um notleidende US-Firmen auszunutzen, um ihr geistiges Eigentum nach China zu transferieren", sagte er in einer gemailten Erklärung.
Yang von Chipuller sagte, dass der Anwalt von zGlue sowohl mit CFIUS als auch mit dem Handelsministerium kommuniziert habe, um sicherzustellen, dass der Verkauf an North Sea nicht gegen die Exportkontrollen verstößt.
In diesen Gesprächen wurde weder Chipuller noch die Möglichkeit erwähnt, dass ein chinesisches Unternehmen in den Besitz der Patente gelangt, so ein Sprecher von Chipuller.
"Alles geschah sehr transparent und in Übereinstimmung mit dem (amerikanischen) Recht", sagte Yang.
Yang sagte, er betrachte sich als Gründer von zGlue, da er 2015, kurz nach der Gründung des Unternehmens, als Investor eingestiegen sei und später Direktor und Vorsitzender wurde.
CFIUS besuchte 2018 die Büros von zGlue, um eine Untersuchung durchzuführen, weil der größte nicht-amerikanische Investor des Unternehmens, Yang, aus China stammte, sagte der Vorsitzende.
"Wir haben also viel Zeit damit verbracht, mit CFIUS zu kommunizieren", sagte Yang und fügte hinzu, dass Chipuller derzeit keine chinesischen Militärs oder von den USA sanktionierte Einrichtungen beliefert.
Chipuller ist nicht das einzige Unternehmen mit Chiplet-Technologie.
Huawei, der chinesische Technologie- und Chipdesign-Gigant, der auf der Liste der von den USA am stärksten gesperrten Unternehmen steht, meldet aktiv Chiplet-Patente an.
Laut Shayne Phillips, dem Direktor für Analyselösungen bei Anaqua, hat Huawei im vergangenen Jahr über 900 Chiplet-bezogene Patentanmeldungen und -erteilungen in China veröffentlicht, gegenüber 30 im Jahr 2017.
Huawei lehnte eine Stellungnahme ab.
Reuters hat in den letzten zwei Jahren mehr als ein Dutzend Ankündigungen für neue Fabriken oder Erweiterungen bestehender Fabriken von Unternehmen identifiziert, die die Chiplet-Technologie in der Fertigung im gesamten chinesischen Technologiesektor einsetzen, was einer Investition von insgesamt über 40 Milliarden Yuan entspricht.
Dazu gehören die einheimischen Giganten TongFu Microelectronics und JCET Group sowie schnell wachsende Startups wie die Beijing ESWIN Technology Group, die 5,5 Milliarden Yuan in eine Fabrik für ihre auf Chiplets spezialisierte Tochtergesellschaft investierte, die im April ihren Betrieb aufnahm.
In einem Artikel, der im Mai von einem vom chinesischen Ministerium für Industrie und Informationstechnologie (MIIT) betriebenen Magazin veröffentlicht wurde, wurde den großen chinesischen Technologieunternehmen nahegelegt, einheimische Gehäusefirmen wie TongFu zu nutzen, um Chinas Selbstversorgung mit Rechenleistung zu fördern.
"Nutzen Sie die Chiplet-Technologie, um die Belagerung der fortschrittlichen Prozess-Chips meines Landes durch die Vereinigten Staaten zu durchbrechen", hieß es.
Das MIIT hat auf die Bitte um einen Kommentar nicht reagiert.
Der Vorsitzende von Chipuller, Yang, drückt es so aus: "Die Chiplet-Technologie ist die wichtigste treibende Kraft für die Entwicklung der heimischen Halbleiterindustrie", sagte er auf dem offiziellen WeChat-Kanal des Unternehmens. Es ist unsere Aufgabe und Pflicht, sie nach China zurückzubringen."
($1 = 7,2205 chinesische Yuan Renminbi) (Berichterstattung von Jane Lanhee Lee und Eduardo Baptista; zusätzliche Berichterstattung von Echo Wang und Stephen Nellis; Bearbeitung durch Kenneth Li, Brenda Goh und Lincoln Feast.)
